Кочевники остановились в десятке шагов от нас, и я только большим усилием воли удержался от того, чтоб выпучить глаза. Прямо скажем, есть от чего: более разномастного сборища я не видывал, если не считать отряда под предводительством Хертуга. Но там хоть темно было…

Возглавлял эту банду, если я вообще в чем-то понимаю, светлобородый богатырь-северянин в пластинчатой кольчуге и вороненом шишаке, единственный, владеющий Силой, чуть справа откинулся в седле узкоглазый пузатый тип в кожаных штанах, куцем меховом жилете и мохнатой шапке, с ненавязчиво брошенным поперек седла ручным пулеметом, остальные выглядели, во всяком случае, не менее колоритно - и ошалело пялились на нас.

Молчание стало уже смахивать на затишье перед бурей, когда пред-водитель тронул коня и подъехал к нам почти вплотную, продолжая разг-лядывать.

– Мы ждали других людей,- наконец произнес он с лязгающим акцентом жителя островов. Я улыбнулся самой обворожительной улыбкой:

– Они выше по течению остались.

– А вы на торговцев вообще не похожи.

– Так и есть,- вступил Хромой.- А что тебе важней - купцы или товар?

– Но договаривались мы не с вами.

– Мы не торговаться приехали,- надменно объявил я.- С нас достаточно коней и жалованья.

Северянин изумился, под густыми бровями сверкнули зубы:

– Жалованье? За что?

– Ты разве не понял?- в голосе Хромого зазвенела сталь.- Мы - я и Джокер - не для того проделали со своими людьми этот путь, чтоб везти тебе ржавый хлам. Мы умеем драться - за хорошие деньги.

– А с чего вы взяли, что я собираюсь вас нанимать?

– Может, назовешься?- я намеренно игнорировал вопрос.- Наши имена ты знаешь.

– Зовите меня Тарнгельм,- коротко бросил северянин.- И отвечайте, не увиливайте.

– Ну и времена,- покачал головой Хромой.- Ты не знаешь, какую охоту за нами вели на востоке?

– Это не ответ.

– А какой ответ тебе нужен? Это все, что осталось от нашего клана. Джокер с Медвежонком - Чародеи. Коротышка - можно сказать, первый меч восточных земель. Моргет как убийца незаменим. А Роланд - племянник и оруженосец Коротышки. Мы стоим хорошего отряда.

– Что-то ваши Чародеи на орденцев смахивают…

– Медвежонок покинул Орден не так давно, и клятва еще висит у него за плечами,- пояснил я.- А что до меня, то жизнь отлученного мне не по вкусу, потому-то мы здесь.

– Ладно,- с сомнением протянул Тарнгельм.- А ты чем похвастаешься, старик?

– Я?- усмехнулся Хромой.- Я сумел провести их через восточные земли. Если этого мало… Одолжи мне на минуту свой пугач, а твои ребята пусть держат меня под прицелом.

Северянин подумал, кивнул и перебросил Хромому свой карабин. Хромой оценивающе оглядел его:

– Так… А теперь пусть этот пузан с пулеметом подбросит свою шапку, да повыше.

Тарнгельм снова молча кивнул - на сей раз обладателю шапки, и тот, что было сил, подкинул ее вверх, Хромой тут же, не целясь, трижды выстрелил с бедра. Ну, хоть бы уж не промазал!

Один из всадников, недомерок в медных латах, соскочил с седла, подбежал к тому месту, где упала шапка, поднял ее, издал малопонятный вопль и продемонстрировал отряду три пальца, торчащие из прорех. Хромой победно улыбнулся и перебросил карабин Тарнгельму. На того демонстрация явно произвела впечатление:

– Да, кое на что вы способны… Если то, то ты о своих спутниках говорил, правда.

Секретник недоуменно посмотрел на меня:

– Он нас во лжи обвиняет?

– Пока нет. Обвинит - скажу. Он хочет знать, что мы еще можем.

– Так покажи!

– Не люблю фокусы. Тарнгельм, ты ведь можешь на глазок определить Силу в человеке?

– Н-ну…

– Ты хочешь показательного выступления? По-моему, проще и лучше проверить нас в драке.

– Ты можешь убивать Силой?

– Как любой орденец. Только покажи, кого. Три года отлучения - причем за пользование запретными заклятьями - могут чему-то научить…

– И какими заклятьями?

– Я не понял - ты хочешь говорить об этом при непосвященных?

Предводитель усмехнулся:

– Ах, да, у вас, Чародеев, тут правил даже больше, чем у ведунов… Ладно, продолжим разговор в лагере. Оттуда вам уже не удрать, так что если передумали…

– Мы шли с востока не для того, чтоб возвращаться,- холодно отчеканил Хромой. Тарнгельм пожал плечами, как бы говоря:"Сами напросились", отдал какое-то приказание на незнакомом гортанном языке, шестеро кочевников спешились и подвели нам лошадей.

Лошадки тут все почти одинаковые, шоколадной масти. А вот седла неудобные, это я оценил уже в первые минуты езды. Ну да ничего, я всегда неплохим наездником считался… А вот Хромой на лошади держится так, словно с рождения только тем и занимался, что по степям кочевал. Улучив момент, он подъехал поближе ко мне: