Погруженный в тяжкие раздумья, Найл даже не сразу заметил, что взошло солнце, а буря прекратилась так же внезапно, как и началась. Свежий ровный бриз сменил разрушительный ураган, и «Дафна», как и прежде, заскользила по ровной изумрудной глади.

Рассеялись черные тучи, ночь стремительно сменилась утром. Из-за горизонта совершил свое восхождение яркий ослепительный золотой диск, стих гром, и повеял ласковый ветер.

Прекратился огненный дождь молний, и все вокруг успокоилось. Улеглись чудовищные водяные холмы, еще несколько секунд назад нависавшие над палубой, и даже бесследно высохли клочья сорванной с волн пены, еще несколько секунд назад облеплявшие оснастку баркентины.

Экипаж «Дафны», словно и не было страшного крушения, занялся своей будничной работой. Найл даже не удивился, когда снова увидел смытого за борт боцмана.

Коротко стриженый брюнет вразвалочку прошел по палубе, поблескивая на солнце серьгой в ухе, остановился и начал свирепо распекать за какую-то провинность того самого матроса, чья оторванная башка совсем недавно так зловеще вертелась в воздухе, перед тем как булькнуть в море.

Если бы и в реальной жизни такое было возможно…

– Неужели ничего нельзя сделать? – воскликнул Найл.- Неужели ты не можешь ничем помочь, и все погибнет?

Мудрец стоял у борта с непроницаемым лицом и несколько минут отсутствующим взглядом изучал морскую даль. Потом сжалился и признался:

– Если бы это случилось в двадцать втором веке, люди могли бы что-нибудь предпринять. Можно было бы поставить на комету солнечный парус и отклонить ее от курса. Можно было бы попытаться уничтожить ее…

– Но комету Опик не уничтожили?

– Не уничтожили,- согласился Стигмастер.- Хотя могли и отклонить с курса несколькими способами, и раздробить в пыль…

Глаза Найла широко открылись от изумления. Несколько секунд он не мог придти в себя от такой невероятной новости.

– Ты не шутишь? Это не очередной лукавый розыгрыш? – ошеломленно спросил он. Всегда ты учил меня, что соприкосновение Земли с орбитой кометы Опик было роковой неизбежностью! Теперь ты говоришь о другом… Почему люди не уклонились от кометы, если это было возможно?

– Не уверен, может ли Белая башня действительно выдать тебе ответы на все вопросы…- с глубоким вздохом развел руками старец. Должен тебе сказать, что в памяти Белой башни существуют вещи, о которых я всегда буду в неведении…

– Невероятно… никогда не думал, что такое случится… нет, я не верю этому! – усомнился Найл.- Разве ты и Белая башня не одно и тоже? Разве такое возможно?

У него все-таки оставалось смутное представление о том, что может Стигмастер, а чего нет.

Белая башня за эти годы приучила его к чудесам, так что он невольно уверился во всемогуществе компьютера.

Человек слаб!..

Чтобы там ни твердили философы, приятно считать, что в мире, несмотря ни на что, существует всеведущий разум!

– Никогда не думал, что существуют вещи, которые не может объяснить никто, даже ты…

– еще раз протянул Найл.- Разве возможно такое?

– Вполне возможно… Не раз уже я говорил, что ты преувеличиваешь возможности компьютера… Электронная память только собирает данные, информацию в ее чистом виде. А для самых сложных ответов требуется нечто более сложное: знание!

Они неторопливо шли по палубе, продвигались прогулочным шагом. Этот ритм невольно раздражал Найла, он с трудом сдерживал свое нетерпение, и больше всего ему хотелось бы, чтобы «Дафна» стремительно понеслась вперед, с шумом рассекая пенистые буруны.

– Разве в памяти компьютера нет знаний? – вскричал он. Электронные ячейки забиты неисчислимыми объемами информации! Ты сам говорил о сотнях терабайт, плотно упакованных и хранящих абсолютно все, что касается истории человечества! И после этого ты говоришь, что нет ответа на такой важный вопрос?

– Ты представляешь себе разницу между информацией и знанием? – иронично хмыкнул Стигмастер.- Получив одну и ту же информацию, разные люди овладеют разными знаниями. Представь себе трех людей: умного, середняка и глупца. Все трое одновременно прочитают одну и ту же книгу и получат три совсем непохожих друг на друга результата. Если тот же том возьмет в руки человек, не знающий грамоты или говорящий на другом языка, то он вообще не вынесет для себя ничего…

– Важны способности? – уточнил Найл, пока плохо понимающий, к чему клонит Стигмастер.- В зависимости от способностей каждый получит свою долю знаний из одного и того же объема информации… Не так ли?

– Не совсем… Самое главное состоит в том, чтобы овладеть искусством расшифровки! Память Белой башни содержит огромное количество данных, в том числе и массу самой необъяснимой. Все сведения о вычислительной технике, кибернетике, истории, философии, цифровой географии, и куче других наук – все это закладывалось в конце двадцать второго века, с 2168 по 2175 год. Тогда создатель компьютера Белой башни, Торвальд Стииг работал над созданием капсулы времени… Потом, как ты уже знаешь, произошла катастрофа. Как и сейчас, к Земле приблизилась комета Опик и хлестнула по вашей планете радиоактивным хвостом. Ты не раз уже слышал, что перед этим огромные космические корабли, набитые огромным количеством людей, отчалили, чтобы через десять лет доставить беглецов на Новую обетованную землю, на звезду в созвездии Альфа Центавра… Даже неловко повторять такие банальности… В капсуле времени содержатся сведения только до 2175 года, после этого поток стал не таким активным… Но это все «голые», необработанные данные, требующие расшифровки.