Мысли жили сами по себе, отдельно от Чеса. Хранитель Талисмана не слушал их, не слышал. Он уже ни о чем не думал, полностью погрузившись в созерцание. Он положил оплетенный золотом камень на ладонь, коснулся им губ, сердца, живота. Передал Талисману частицу своей жизни, своей энергии. И камень потеплел, вспыхнул ослепительным сиянием, заставив людей зажмуриться и закрыться руками. Волна горячего света пробежала по распростертому на земле телу, и кровь свернулась, затянулась рана, зарубцевалась в одно мгновение.

Мальчик пошевелился.

Люди открыли лица.

– Хранитель Талисмана, – прошептал кто-то, – я слышал о нем.

И Чес покачнулся и стал падать. Долго, медленно. В ушах звенело, перед глазами бегали черные мушки, все вокруг поплыло куда-то, размылось, исчезая из вида.

Кирк подхватил падающего навзничь друга. Опустился с ним, положил его голову себе на колени.

– Принесите воды, – крикнул он держащимся на удалении местным жителям.

– Пойдем… пойдем… – с трудом проговорил Чес. Он никак не мог сфокусировать взгляд на лице товарища. – Третий дом. Где пень рядом. Там учитель. Пойдем…

– Сейчас…

Подбежал мужчина, принес ковш с ледяной водой, отдал Кирку, спросил:

– Может молока?

– Давай, только быстро…

А мальчик тем временем поднялся на ноги и стоял, пошатываясь, посреди дороги. К нему подбежала мать, обняла, прижала к себе. Стала покачиваться вместе с ним, тихо плача ребенку в плечо. А паренек смотрел растерянно на мертвого пса и бормотал чуть слышно:

– Зачем, Буйный?.. Зачем?.. Зачем?..

Чес пытался глотать воду, но она стекала по подбородку и проливалась в пыль. Наконец, он слабой еще рукой отстранил ковш и сказал:

– Я в порядке. Пойдем. Быстрей.

Кирк посмотрел на него, оценивая, спросил:

– Ты уверен?

– Помоги мне. Там учитель.

И воин встал, поддержал товарища, обнял за плечи, и они пошли вперед. Оставалось всего несколько шагов. Трудных шагов.

– Молоко, – крикнули сзади. Не оглядываясь, Кирк протянул руку, ему вложили в ладонь большую кружку, и он в три глотка жадно опустошил ее. Отбросил в пыль.

– Вам помочь? – спросил другой голос из-за спины.

– Что мы можем сделать для вас?

– Спасибо за мальчика!

– Куда вы идете?

– Зачем?

– Вам нужна помощь?

И шепотки:

– Ты видел Талисман?

– Говорят, он родом из наших краев.

– Земляк.

– Его зовут Чес.

– А второго?

– Не знаю.

– Должно быть, они идут у старому колдуну.

– Точно!

– К умирающему.

– Он еще жив? Ты видел его сегодня?

– Не видел, не знаю…

Уже все жители деревни собрались на улице. Те, кто не видел происшедшего, слушали маловразумительные пересказы свидетелей. Мужчины все еще держали в руках шесты и палки, выдранные из заборов. У некоторых в руках были топоры и ножи. Эти люди выбежали из своих домов на шум, еще не зная, что происходит, и теперь недоверчиво смотрели на пришельцев.

– Хранитель Талисмана. Он лечит всех от любых болезней. Каждого, кому требуется помощь. Бесплатно.

– Я слышал о нем, но никогда в это не верил.

– Вот он. Это не бог, чтобы в него верить. Это человек.

– Земляк.

– Вы видели, как он это сделал?

– Что?

– Вылечил внука Мироха.

– Мальчика, сына Виты?

– Его.

– Вон он стоит, смотри. Только чуть бледный.

– Видишь шрам?

– А что случилось?..

Толпа переговаривалась десятками голосов, вопрошала, отвечала, слушала. Толпа знала все.

Чес и Кирк подошли к покосившемуся забору. Воин одной рукой поддерживал своего ослабшего товарища, в другой держал меч. На некотором отдалении от друзей, за их спинами кучились переговаривающиеся жители деревни. Они следовали по пятам за воином и Хранителем Талисмана, не решаясь подойти ближе, но и не расходились, словно чего-то ожидая.

Издалека донесся глухой перестук.

Кирк отворил скрипучую калитку.

Далекая дробь сделалась громче, и стало понятно, что по дороге скачет всадник. Несколько человек из толпы обернулись на приближающийся шум, но деревенские дома, повторяя плавный изгиб дороги, загораживали обзор и отсюда ничего не было видно.

Калитка была слишком узкой для того, чтобы пройти вдвоем. Кирк спросил:

– Как ты, нормально?

– Да, – ответил Чес. – Можешь отпустить. Я уже в порядке.

Над крышами домов показалось облако пыли. Перестук копыт близился, еще мгновение и всадник станет виден. Люди расступились, освободили дорогу.

– Чес! – прокричал кто-то громко и властно. – Кирк!

Друзья разом обернулись на зов незнакомого голоса. Кирк сделал шаг к дороге. Чес застыл, привалившись к заборному столбу. До учителя рукой подать. Всего несколько метров. Несколько ступенек…