Тапочек был женский, это стало ясно с первого взгляда. Опустившись на корточки, Андрей достал его и внимательно осмотрел. Ничего необычного — мягкий, легкий, пушистый. Кстати, а где второй?

Второго не было. Андрей обыскал все комнаты и убедился в этом окончательно. Тем не менее, он не спешил делать выводы. Требовалось срочно переговорить с Настей. Подойдя к дивану, Андрей аккуратно положил тапочек на место, вернулся в прихожую, обулся. Огляделся — вроде все в порядке. Прислушавшись к тишине за дверью, вышел на площадку. Затем вынул из кармана отмычку и запер дверь…

Он быстро шел к оставленной на ближайшей стоянке машине и думал о том, что все это значит. Впрочем, многое было ясно — при условии, что найденный тапочек принадлежал именно Татьяне.

Половина девятого — если он поторопится, то успеет перехватить Настю по пути на работу.

Он увидел девушку сразу же, как только подъехал к ее дому, — желтая куртка мелькнула и скрылась за поворотом. Догнав ее, коротко просигналил — Настя обернулась, на лице ее появилась сонная улыбка.

— Привет, красавица. — Андрей распахнул дверь. — Подвезти? — Привет, Андрей… Откуда ты? — Так, мимо ехал. Смотрю — ты идешь. Садись. Настя села в машину, хлопнула дверцей. Андрей выехал на дорогу.

— Накинь ремень, — попросил он, взглянув на девушку. — Как там Танька? Ничего нового?

— Пока нет, — пожала плечами Настя. — А у тебя?

— Даже не знаю… Скамей, у Татьяны дома были тапочки? — Тапочки? — удивилась девушка.

Вот именно. Простые домашние тапочки.

Да, были… — Она взглянула на него с нескрываемым удивлением. — А что? — А какие они были? — Да обычные тапочки. Красные такие, мягкие… Все-таки красные… Андрей удовлетворенно кивнул. — А ты видела их, когда мы у неё были?

— Конечно, — быстро ответила Настя и тут же осеклась. — То есть… я не помню. Вообще-то нет… — Она повернулась к Андрею, ее глаза блеснули. — Но при чем здесь тапочки?

— Пока не знаю, — соврал он, не желая раньше времени делиться своими подозрениями. — Может, через пару дней смогу что-нибудь сообщить.

— Андрей… - голос стал необычно тихим. — Она жива?

— Не знаю. Хотелось бы верить… Я подъеду к тебе как-нибудь на днях, хорошо? — Он свернул на обочину и остановился рядом с серым массивом кондитерской фабрики.

— Хорошо. Только лучше я позвоню тебе сегодня вечером. Ладно?

— Ладно, звони. Я после семи дома буду. Наверное. Пока…

— Пока, Андрей… — Настя выбралась из машины, кивнула на прощанье и быстро пошла к проходной. Андрей проводил ее взглядом, затем заглушил двигатель и задумался. Просто не знал, куда ему ехать дальше.

Этот дом стоял на самой окраине города, в одном из «спальных» районов. Дом как дом, ничего необычного. Стандартная типовая пятиэтажка. Самыми обычными были и жильцы — за исключением одного…

Он ничем не выделялся внешне — просто рядовой пенсионер. Невысокий и жилистый, с аккуратной седой бородой, мягкими чертами лица и спокойными глазами. Он прожил долгую и трудную жизнь, отдав три десятка лет родному институту, он многое сделал для страны, для родного города. Но мало кто знал, что главным в его жизни было совсем не это…

Он знал, что это может произойти, об этом ему неустанно твердили его учителя. И все же надеялся, что самого страшного не случится. Шли годы, время летело неудержимо быстро, и постепенно рассказы о беспощадных битвах рассеивались в памяти, становились чем-то далеким и нереальным. И на каком-то этапе он неожиданно понял, что глупо всю жизнь готовиться к бою, которого не будет, — слишком много в мире других тайн, ради которых стоило жить и работать. Вместо того чтобы стать воином, он стал магом.

Рита позвонила поздно вечером. Уже по первым звукам ее голоса он понял, что девушка очень встревожена. — Он появился! — Что?

— Он вернулся, Николай Александрович. Он здесь! — Этого не может быть, Рита. Ты ошиблась.

— Нет, Николай Александрович, это он. Он был рядом с моим домом, я чувствовала его. Я боялась, что он пришел за мной. — Успокойся, Рита. Когда это было?

— Минут десять назад. Он пробыл у моего дома несколько минут, потом ушел. Он очень силен, Николай Александрович. Очень… Мне страшно. — Кто-нибудь еще знает?

— Нет, я больше никому не звонила. Николай Александрович, ему нужен Ключ?

— Да, Рита. Если он получит его, все пропало… — Старый маг на несколько секунд задумался — Сделаем так: ты сообщи Виктору и Игорьку, я позову Сергея. Через полчаса все должны быть у меня. Включая тебя.

— Я поняла, Николай Александрович. Я сейчас приеду…

Послышались короткие гудки, старик положил трубку и задумался. Хорошо, если Рита ошиблась — а если нет? Если Нимрод действительно вернулся? Тогда они пропали…