– Да что вы такое говорите, сэр! Ни за что! Я даже не знаю, как управлять половиной этих приборов! – отнекивался Рукш.

– Научитесь! Времени еще навалом! Три недели еще ведь в запасе.

– Нет…

Рамонд оставался непреклонным. Он не собирался становиться подопытным кроликом ни за какие коврижки, а деньги молодой начальник предлагал немаленькие. Весьма немаленькие.

На какое-то мгновение Рамонд чуть не уступил напору Дональдана, ведь безработных пилотов на рынке труда много, найдет какого-нибудь другого. Но нет. Когда он увидел, что стало с первым кораблем, когда тот вошел в это адское «Кольцо», ему стало не по себе. Это очень смахивало на врата в ад… Настолько похоже, что он даже перекрестился.

Вот и сейчас они забавлялись с этим ужасным «Кольцом», которое все промеж собой с легкой руки одного из директоров «Финанспромгрупп» стали называть «Звездными Вратами».

Джерри проследил за взглядом Рамонда и отступил. Он понял, что его отважный капитан ракетного катера боится и это не обычный, а суеверный страх. Такой страх побороть невозможно.

Персонал «Кольца» запустил установку в тестовом режиме, проверяя все системы, фиксируя все малейшие отклонения от расчетных данных, чтобы в ответственный момент ничего не помешало. Все вообще немало удивлялись, что в первый же пуск все прошло так благополучно. Многие ждали, что произойдет ошибка, «Призрак» просто проскочит внутри «Кольца» как обычный корабль и никуда не денется, а то и вовсе все взорвется…

– Эй, командир! – привлек внимание Джерри командир своего личного мини-авианосца.

– Чего, Червонец?

– Там флотские что-то затеяли…

– Что именно?

– Без понятия. Их там целая эскадра. Надеюсь, что они не по нашу душу.

– Включите радар, Рамонд…

– Секунду…

Капитан ракетного катера переключил нужный тумблер, и круг радара вспыхнул желтым огнем. Меток действительно было много. Джерри с тревогой взглянул на монитор. После многочисленных случаев нападения, из которых он только чудом выбирался живым, Дональдан уже опасался чего угодно и кого угодно.

– Сэр, они не за нами.

– Думаешь?

– Уверен. Это же учения, – позволил себе смешок Рамонд. – Вы что, ничего об этом не слышали?

– Нет. У меня сейчас мало времени на то, чтобы отслеживать внешнюю среду.

– Просто внеплановые учения. Вон мишени, – показал на множественные метки Рамонд. – Сейчас по ним палить будут.

И действительно эскадра остановилась неподалеку от мишеней, появилось несколько десятков меток ракет, которые быстро достигли своей цели, и большая часть мишеней на экране радара просто пропала. По тем мишеням, что остались после первой атаки, через некоторое время пустили новую порцию ракет.

– Торпеды… – пояснил Рамонд.

– Почему?

– Идут медленнее…

– А-а, – понятливо кивнул Джерри.

Рамонд служил на Флоте, пока не вышел в отставку, так что он знал, о чем говорил.

– Вот только куда это они направились?.. – холодея, выдохнул он.

– О чем ты говоришь, Рамонд? – почувствовав неладное, спросил Дональдан, переводя взгляд с Рамонда на радар, на который тот уставился не мигая, и обратно. Впрочем, он уже и сам заметил, что точки торпед идут в их сторону.

– Рамонд?!

Но тот никак не реагировал на крик Дональдана. Его словно загипнотизировали эти точки.

– Рамонд!!! – буквально затряс капитана ракетного катера Джерри.

– Что?..

– Сматываемся!!!

– Бесполезно…

– Почему?!!

– Они быстрее… если бы целей для торпед было больше, то остался бы хоть какой-то шанс.

– А сейчас почему нет?!!

– Цели три… «Глакер», «Ревен» и «Кольцо»… торпед четыре штуки. Отстыковавшись от баржи, мы станем четвертой мишенью…

– Неужели их нельзя сбить?!

– Это практически невозможно. У торпед практически безупречная система защиты… вы уж мне поверьте. И нашими силами нам их не сбить… Их даже протаранить камикадзе проблематично. Только корабельные системы линкоров и крейсеров еще что-то могут сделать, но не мы…

– Червонец!!!

– На связи…

– Сделай что-нибудь!!!

– Я постараюсь, шеф, и уже выпускаю птичек, но ничего не гарантирую… Скорее всего, это «ПКТ-6А»…

Обозначение торпеды Джерри ничего не сказало, но тон, которым это сказал Червонец, в котором сквозила обреченность, прояснило многое. Выходило, что он полностью согласен с выводами Рамонда, хоть и не слышал их.

Торпеды уже преодолели половину пути и продолжали приближаться. Надежды на то, что они как-то самоликвидируюся, осознав ошибочность цели, уже не осталось. В голове вспыхнуло воспоминание со случаем пассажирского лайнера «Азия». Тогда погибли более двух тысяч человек. Торпеда тоже не самоликвидировалась.

Это конец.

Вспышка света привлекла внимание Джерри. Операторы «Кольца» работали как ни в чем не бывало, даже не догадываясь о нависшей над ними опасностью.

«Счастливчики, – подумал Дональдан. – Умрут, даже не осознав этого».