–  Хотя сейчас силовые поля стали слабыми и тонкими… Надеюсь, что ты погибнешь. Иначе твой мозг получит сильные повреждения.
– Уошен покачала головой.
– Если не произойдет чуда и этот кар не защитит тебя в пути.

Миоцен кивнула.

–  На это потребовалось две тысячи сто лет и немало скрытности с моей стороны… но результаты того стоили.

В далеком прошлом - Уошен не помнила точно когда - помощники экспериментировали с точно таким же аппаратом. Но именно Старший Помощник Капитана приказала им прекратить работы. «Слишком рискованно» - был ее приговор. Ее ложь. «Слишком много технических проблем».

За неимением лучшего Уошен мрачно усмехнулась и сказала:

–  Тогда счастливого пути.

Миоцен покачала головой, и в ее глазах загорелся зловещий огонек.

–  Счастливого пути нам обеим, ты хотела сказать. Кабина достаточно велика, чтобы вместить двоих.

–  Но почему я?

–  Потому что я уважаю тебя, - ответила Миоцен.
– И если я прикажу тебе сопровождать меня, ты согласишься. И, по правде говоря, я нуждаюсь в тебе. Когда дело касается общения с людьми, у тебя это лучше получается. Помощники Капитана и наши наполовину преданные потомки… ну, скажем так, они разделяют мое уважение к тебе, и это может стать огромным преимуществом. Уошен угадала причину, но все же спросила:

–  Зачем я тебе?

–  Я намерена осмотреть корабль. И если случилось худшее - если он пуст и мертв, - то я думаю, что ты лучше всего подходишь для того, чтобы сообщить им эту ужасную новость…

Вот как случилось, что они покинули Мозг.

Кар Миоцен был примитивным и тесным, и во время стремительного путешествия они страдали от слабых галлюцинаций и выворачивающей наизнанку тошноты. Но они сохранили рассудок. Нырнув в остаток старого моста, Старший Помощник Капитана резко затормозила внутри сборочной станции, скользнула к первому пустому причалу и трясущейся длинной рукой пригладила жесткую домотканую униформу.

В базовом лагере электричество было отключено почти пять тысяч лет назад. Происшествие повредило все реакторы, все аппараты. Без пищи и воды покинутые лабораторные животные впали в кому, и, по мере того как их бессмертная плоть теряла влагу, они мумифицировались. Уошен подняла одного из мандрилов - огромного самца, который весил сейчас, как пушинка,- и почувствовала биение его сердца - только один удар, словно животное хотело сказать ей: «Я ждал вас».

Она положила тело на пол и тихо вышла.

Миоцен стояла на обзорной платформе, выжидающе глядя на горизонт. Даже с такой высоты им были видны только владения помощников. Ближайший город Непокорных - спартанское поселение с примитивными холодными железными постройками, похожими на коробки, - находи лось от них в сотнях километров. Это было равнозначно тысячам световых лет - две культуры больше не общались между собой.

–  Ты выглядишь так, словно ждешь кого-то, - заметила Уошен.

Старший Помощник Капитана ничего не ответила.

–  Непокорные рано или поздно узнают, что мы здесь, мадам. Если Тилл еще не знает этого, то лишь потому, что у него слишком много шпионов и все говорят в один голос.

Миоцен, рассеянно кивнув, глубоко вздохнула. Затем она обернулась и, не упоминая о Непокорных, сказала:

–  Мы уже потратили достаточно времени/Посмотрим, что творится наверху.

Длинный туннель, ведущий к кораблю, был цел.

Туннельные кары оставались в своих ячейках, не тронутые людьми и, очевидно, защищенные от Происшествия окружающим их гиперволокном. Двигатели были заправлены, все системы работали в тестовом режиме. Устройства связи заглохли, возможно, потому, что на мертвом корабле некому было поддерживать сеть в рабочем состоянии, но, выудив из памяти нужные команды, Уошен включила их. Время от времени она бросала взгляд на Миоцен, рассматривая ее суровый профиль и пытаясь угадать, кто из них больше боится того, что им предстояло найти.

Туннель поворачивал к заброшенной топливной магистрали, которая заканчивалась в обиталище пиявок.

Все оставалось точно таким же, как тогда, когда команда Уошен покинула это место. Пустое, пыльное и безжалостно серое жилище пиявок приветствовало их абсолютной тишиной.

Миоцен схватилась за живот, словно от боли.

Уошен попыталась установить связь с корабельной сетью, но все контакты с населенными областями были оборваны.

–  Идем дальше, - объявила Миоцен.
– Немедленно.

Они двинулись вперед, выбрались из гигантского топливного бака и оказались в первой Населенной области. Они попали в широкий туннель с низким потолком, огромный и пустой, и, глядя в его пустоту, Миоцен произнесла:

–  Возможно, пассажиры и экипаж… возможно, им пришлось покинуть корабль… Как ты думаешь?

Уошен начала было говорить: «Может быть…»

Неожиданно позади них показался огромный кар, устремился прямо на них, так что столкновение показалось неминуемым, затем свернул вбок с точностью искусственного интеллекта. Когда кар проезжал мимо, его единственный пассажир - гигантское существо, похожее на кита, плавающее в ванне с соленой водой, - подмигнуло им тремя черными глазами, как это делают люди, когда хотят дружелюбно поприветствовать друг друга.