Ну а в Смешанном секторе не нашли ничего лучше, как переделать корабль под пассажирский.

На борту красовалась гордая надпись "Космические Линии Карпентера", не оставляющая сомнений в том, кто именно является собственником этого музейного экспоната. Пока остальные пассажиры грузились внутрь корабля, я гадал, сумеет ли он хотя бы взлететь.

Может быть проще будет остаться и погибнуть здесь? – Что-то не так? – заметив мою нерешительность, подошел толстый стюард. – А вы уверены, что этот корабль может летать? – осторожно спросил я. – Конечно, – стюард кивнул с некоторой поспешностью. – Он благополучно совершил не один десяток рейсов! – Это-то меня и пугает, – пробормотал я и вступил на трап.

О подозрительном пассажире, должно быть, доложили на корабль, поскольку внутри меня встретил облаченный в лиловый мундир представитель расы силди. Выглядел он внушительно, что с тремя метрами росту не так трудно. – Я – капитан, – сказал силди без всяких предисловий, – сомневаясь в возможности этого корабля летать, вы наносите мне тяжкое оскорбление! Желаете вызвать меня на поединок?

Силди – раса, воинственность которой вошла в пословицы. Похожие на прямоходящих гигантских ленивцев существа сражались с Федерацией до тех пор, пока не потеряли чуть ли не всю армию, и даже потом отказались войти в ее состав, всем народом эмигрировав в Смешанный сектор.

Как ни странно, после этого они не воспылали к людям враждебностью, и если и убивали их, то точно по тем же причинам, что и представителей других рас. Чаще всего из-за того, что эти самые представители задевали честь силди, которая отличалась чувствительностью собачьего носа. – Нет, – ответил я, судорожно пытаясь извлечь из памяти все, что знал о кодексе чести силди. Он отличался чудовищной сложностью и любой самурай, попытавшийся жить по нему, совершил бы ритуальное самоубийство на второй же день. – Корабль выглядит очень старым, но когда я сомневался в его способности летать, я не знал, кто его капитан. Сейчас все сомнения развеялись. – Хорошие слова, – вздыбленный мех на голове командира звездолета опустился и он стал вроде даже чуть ниже ростом, – мое имя – Храстр бру-Лин фри-Стан хто-Анн, и вы можете в любой момент обратиться ко мне, если возникнут какие-то сомнения. – Хорошо, – кивнул я, ощущая, что разговариваю с рыцарем откуда-нибудь из средневековой Испании.

Силди удалился, а меня проводили в каюту. Я пристегнул себя к кровати, искренне надеясь, что на время старта капитан хотя бы на полчаса забудет о гордости и вспомнит об умении управлять звездолетами.

– Прошу прощения, – заглянувший в каюту ктубху не был стюардом, на его сиреневом мундире имелось больше галунов, чем у иного швейцара. – Капитан приглашает вас на обед!

В первый момент я решил, что ослышался. Высокомерный силди приглашает на обед обычного пассажира? Человека? Скорее бы я поверил, что лев позвал разделить трапезу гиену. – Э, хорошо, – сказал я. – А когда состоится обед? Какие-нибудь особые требования к костюму предъявляются?

А то приду не во фраке, и это будет сочтено жутким оскорблением. – Нет! Нет! – ктубху замахал шестью верхними конечностями, напомнив сошедшую с ума ветряную мельницу. – Можете идти в чем есть, а обед состоится сейчас! – А в чем причина приглашения? – осторожно поинтересовался я, когда мы выбрались в коридор. – Насколько я в курсе, – ктубху сделал сложный жест тремя лапами, который я не понял, – он был удивлен вашей выдержкой во время разговора. Обычно при виде разгневанного силди люди, прошу прощения, накладывают в штаны. Так что он время от времени развлекается за счет представителей вашей расы. А вы вели себя достойно.

Вот так. Мы, люди, считаем себя самыми крутыми, а капитан дряхлого корабля, выходец из побежденной расы делает из нас потеху для себя и экипажа. Молодец, нечего сказать.

Для того, чтобы добраться до столовой экипажа, нам пришлось преодолеть узкую, как кишка монаха, лестницу, и пару извилистых переходов. О лифтах и вообще о такой вещи, как удобство, внутри корабля, переделанного из транспортника, речи не шло. – Прошу, – капитан встретил меня зубастой улыбкой, годной в рекламу вставных челюстей или фильма ужасов, – присаживайтесь…

С "искусством" местного кока я познакомиться успел, поэтому на стол глядел с опаской. Но, судя по всему, ради капитана этот прохиндей постарался. По крайней мере, его любимой каши "а-ля кирдык" видно не было.

Кроме нас с капитаном, за столом присутствовали офицеры корабля, на редкость разношерстная компания. Ктубху, двое нри и трое силди. Единственным человеком за столом оказался я, поэтому чувствовал себя несколько неловко.

Разговор шел о политической ситуации в Смешанном секторе, а потом плавно свернул на цель нашего путешествия – Стоун. – О, это одна из первых заселенных планет сектора, – сообщил мне капитан, с остервенением пережевывая огромный бифштекс, истекающий кровью, – богатое, приятное для жизни место. Неудивительно, что люди сначала поселились там. Их колонии почти триста лет…

Срок немалый. За это время при благоприятных условиях можно развиться до уровня двадцать первого века Земли, а то и выше. – А вы зачем летите на Стоун? – поинтересовался ктубху. Ему полагалось четыре вилки и он работал ими так, что любо-дорого было поглядеть. – Бизнес, очень опасный бизнес, – вздохнул я, не погрешив против истины. – О! – капитан воодушевился, его рык стал торжественным. – Опасность закаляет дух, делает мужчин мужчинами! Вам придется сражаться? – Если придется, то только в крайнем случае, – я развел руками, – в силу некоторых обстоятельств я оказался лишен оружия… – Да, это грустно, – капитан посмотрел на меня сочувственно. – Мужество, конечно, вещь неплохая, но хороший пистолет еще никому не мешал. – Это точно, – я нацепил на вилку что-то, похожее на издохшую от недоедания змею без головы, – не завалялся ли в корабельных арсеналах какой-нибудь ненужный излучатель? Я бы купил с удовольствием!