"Очевидно, настоятель местной церкви", - подумал Максим.

Он подсел к священнику.

– Здравствуйте, брат!

Тот медленно повернулся к нему, долго и равнодушно рассматривал. Затем, лениво, как бы нехотя, кивнул.

– Здравия желаю, отрок! А почему ты называешь меня своим братом?

– Мне странно слышать от вас подобный вопрос. Ведь все мы дети одного Небесного Отца нашего.

– Вот именно - вашего, - усмехнулся священник.
– Ваш Иисус слишком горд, слишком далек от детей своих и слишком им недоступен. Он только и делает, что стращает людей. "Не мир я вам принес, но меч". Нет, наш Линитим Искуситель гораздо ближе к народу. Он не обещает им заоблачный рай, который ещё будет или нет, а дарует им земное блаженство и все удовольствия жизни.

Слышать подобные речи от священника было странным и необычным. Да и о таком Боге Максим никогда прежде ничего не слышал. Его поразило и словосоченание Линитим Искуситель. Как может быть Бог искусителем. Это исключительная прерогатива дьявола.

"Очевидно, священник представляет какую-то старообрядческую секту, или одну из новых, народившихся в последнее время, как грибы после благодатного дождя", - решил он.

– Но я вовсе не имел в виду Иисуса. Он, как и все остальные боги-люди - есть порождение дьявола. Это князь тьмы для того, чтобы разъединить народы, посеять в них вражду и ненависть к инакомыслящим, придумал и внедрил в сознание людей веру в себеподобных, ставших, вдруг, богами. Я же имел в виду Создателя нашего.

Теперь во взгляде священнослужителя, обращенном на Максима, появилась заинтересованность. Он опасливо оглянулся по сторонам и, понизив голос до шепота, сказал:

– Крамольные речи говоришь, отрок. Хорошо, что тебя не слышит старший бес, а то ты бы очень пожалел о сказанном.

– Не слышит кто?!
– Максим уже начинал понимать, что и этот странный автобус, и все то, что сейчас происходит - не просто так. Что все это дано свыше. Это его первое испытание. И возликовала его душа - Свершилось! А сердце наполнилось отвагой.

– Старший бес. Это мы его ждем. Он ушел чинить козни Остальному миру. Он у нам большой мастак по этой части.
– Священник громко рассмеялся, очевидно, вспомнив что-то смешное. Смеялся долго, пока не устал. Отдышавшись, продолжил: - Однажды, он исписал весь ваш храм непотребными набписями, а местного попа познакомил с нашими куклявками и до того упоил "косорыловкой", что тот, вместо того, чтобы читать воскресную проповедь, открыл в храме бордель. Вот был скандал!
– Он вновь громко захохотал.

– Но как вы, священник, можете смеяться над подобным богохульством?! укоризненно проговорил Максим.
– Создатель учит нас терпимо и с уважением относиться к чужой вере, даже если она зиждется на заблуждениях.

– Да брось ты со своим Создателем!
– пренебрежительно махнул рукой священник.
– Наш Линитим сам не прочь пошутить, и любит шутки других. Вдруг, лицо его налилось подозрительностьюя, а глаза недобро засверкали. А ты кто такой, чтобы тут допросы мне учинять?!

– Извините, если я вас ненароком обидел, брат. Я вовсе этого не желал. Просто, хотел сказать, что каждый человек заслуживает сочувствия и взаимопонимания. А меня можете звать Максимом. А вы, вероятно, настоятель городской церкви?

– Храма, - пробурчал священник, остывая.
– Я - настоятель храма Линитима Искусителя отец Валаам.

– И большая у вас паства?

– Почитай - весь город. На праздничные богослужения, к примеру, в день Сластены и лежебоки святого Козьмы или Великой грешницы Праскевьи Пятницкой, приходят даже нечистые, - с гордостью проговорил отец Валаам.

– Кто?!
– удивленно спросил Максим, посчитав, что либо ослышался, либо не понял священника.

– Нечистые, - повторил отец Валаам.
– Ведьмы, черти, бесы, болотные лешие. Правда, демоны нас не посещают, считают это для себя недостойным. А все, кто рангом поменьше, бывают, как же.

И Максим понял, что перед ним никакой не священник, а один из представителей мира тьмы, посланный ему, как испытание, в самом начале его Великого пути.

– А как называется ваш город?
– спросил он спокойно.

– Город Великого Пантокрина.

– Никогда о таком не слышал.

– Ничего, ещё услышишь. Все услышат и узнают, - убежденно проговорил отец Валаам, и в голосе его прозвучала явная угроза, Вдруг, он заискивающи заулыбался и торжественно объявил: - А вот и наш старший бес города прибыл!

Максим оглянулся. В салоне у входа стоял высокий худой субъект с некрасивым, узким желтым лицом и подозрительно его рассматривал. Взгляд темно-карих глаз беса был мрачен, даже зловещ. Это продолжалось, по меньшей мере, с минуту. У Максима возникло даже неприятное ощущение, будто тот читает его мысли. Затем, старший бес упал на колени и, гримасничая, благим матом закричал:

– Отец Максим! Какое счастье! Неужто я сподобился увидеть сына самого Создателя?!

И Максим понял, что то было не ощущение, бес действительно читал его мысли. Но это открытие не устрашило его, а лишь наполнило сердце ещё большей отвагой и мужеством. Нет, никакие могущественные силы тьмы не заставят его свернуть с избранного пути.