Она отступила как можно дальше от того места, где лежал труп, и увидела, как от его головы отделилась тень неопределенных очертаний, даже на расстоянии внушавшая необъяснимый страх, и, поднявшись под своды пещеры, растворилась во тьме. Когда в голове у Арголиды слегка прояснилось, она поняла, что все еще очень далека от подлинного и окончательного освобождения.

В отличие от Сферга она не имела никакой власти над человеком-рыбой и ей пришлось провести еще сутки на каменном острове, в воздухе, пропитанном ужасом, посреди бездонного озера, в котором обитало чудовище. К концу этих суток она едва держалась на ногах от голода и усталости, но, несмотря на это, страх не давал ей уснуть. Она была очень близка к безумию, испытание оказалось чрезмерно тяжелым для смертной женщины... Как только она закрывала глаза и пыталась забыть об окружавшем ее враждебном пространстве, призраки мертвецов приходили к ней вместе с шепотом потревоженных духов и тихими всплесками человека-рыбы.

Арголида сумела покинуть остров лишь тогда, когда страж "комнаты девяти" слегка проголодался. Ей пришлось сделать очень неприятную вещь скормить ему останки Сферга. Она не верила в свою удачу до тех пор, пока плот благополучно не достиг берега. Но зато теперь, как она надеялась, человек-рыба был обречен на голодную смерть...

Изможденная, но опьяненная надеждами, Арголида брела по подземелью, неся под платьем талисман, уже погубивший ее отца. Она несла его человеку, который был ее злой судьбой и должен был стать причиной ее преждевременной смерти. Она еще не знала, что Звезда Ада вскоре погубит и ее...

В подземелье дворца Атессы ее ожидала еще одна пугающая встреча. Арголиде оставалось преодолеть последний узкий коридор перед выходом из лабиринта, когда она услышала за спиной шелест крыльев, - совершенно нелепый звук в глухом подвале. Зловещий шелест приближался и гнал перед собою волну страха. Графиня Норгус ощутила, что у нее холодеет спина. Она обернулась, но коридор был пуст. Казалось, вибрировало само пространство, распространяя во все стороны звенящие волны. Тогда она побежала на негнущихся ногах вверх по лестнице, к каменной двери, последнему препятствию, отделявшему подвал от надземной части дворца. Примерно на середине лестницы мощный звуковой удар настиг ее и она оглянулась еще раз, уже почти уверившись в том, что Сферг все-таки нашел способ отомстить ей.

Она увидела большую черную птицу, может быть, лебедя, летевшую прямо на нее. Алый клюв птицы был широко распахнут, а желтое свечение глаз было хорошо различимо в полумраке. При этом ее крылья располагались вертикально и достигали в размахе человеческого роста. Никак иначе птица не могла бы поместиться в узком коридоре.

Лебедь приближался к Арголиде очень медленно, словно в кошмарном сне. Невозможно было понять, какая сила удерживает его в воздухе. Арголида рассмотрела своего преследователя за долю секунды, а потом бросилась к выходу. Несмотря на то, что дверь была уже близко, черный лебедь настиг бегущую женщину и она едва не потеряла сознание от боли, когда ледяной клюв разорвал кожу на ее правом плече.

Она не помнила, как сумела преодолеть оставшиеся три ступеньки под градом последовавших вслед за этим болезненных ударов и захлопнуть каменную плиту, избавившись, наконец, от неизвестной твари. На полу осталось лишь несколько черных перьев, рассыпавшихся в прах под ее ногами. Графиня Норгус ничего не знала об этом новом существе, появившемся в подземелье, но, в конце концов, она не собиралась больше возвращаться туда.

Ее многочисленные мелкие раны сочились кровью. В одной из галерей дворца ее поджидал Фрог. Она показала ему Звезду Ада, завернутую в ткань, и пес отреагировал на это, закрыв один глаз. Потом он облизал ее окровавленные руки и она почувствовала внезапное облегчение, во всяком случае боль прекратилась совершенно.

...За окнами галереи уже плыли предрассветные сумерки. Арголида безразлично подумала о том, что прошло более двух суток с тех пор, как она опустилась в подземелье. Сколько времени еще пройдет, прежде чем отсутствие Сферга станет заметным? Более всего она опасалась Ховела с его летающим кораблем и нечеловеческой командой, но об этом должен был позаботиться Стервятник Люгер. Ее дерзость и так обошлась ей слишком дорого. Люгер был обязан ей жизнью и Звездой Ада; Арголида собиралась получить этот долг полностью.

С помощью пустынного пса она отыскала в восточном крыле, заселенном слугами, комнату, в которой Люгер и аббат Кравиус вот уже двое суток подвергались пытке неизвестностью. Кроме этого, Кравиус страдал от недостатка пищи и комфорта. До назначенного срока отлета "Бройндзага" оставалось три дня и неудача Арголиды была для двух странников равносильна смерти.

Поэтому их радость оказалась неподдельной, когда женщина все же вернулась на рассвете. У нее не было сил ни о чем говорить. Со слабой улыбкой она опустилась на кровать и потеряла сознание. Однако ее пальцы намертво вцепились в какой-то сверток, спрятанный под одеждой. Люгер с трудом разжал их и увидел, что сверток слегка окрашен рубиновым светом, просачивавшимся изнутри. Он развернул его и прикоснулся пальцами к Звезде Ада. Ее свечение набирало силу и вскоре талисман сиял, как небольшая лампа.

Краем глаза Люгер видел, что Кравиус поспешно снимает перстень Линтуса с пальца лежащей без сознания женщины, и улыбнулся нелепости происходящего. Потом аббат показал на Арголиду и красноречиво провел ребром ладони по горлу. Слот сделал отрицательный жест. Он еще слишком хорошо помнил странный разговор наложницы Сферга с Фрогом. Кроме того, им предстоял побег из королевского дворца.

Он взял в руки Звезду Ада, - талисман, во имя которого совершалось столько преступлений и которому было принесено столько жертв, - и ощутил то же самое, что незадолго до этого ощутила графиня Норгус. Звезда оказалась теплой, как будто содержала в себе вечный источник, не иссякший за прошедшие тысячелетия. Люгер не верил, что этот предмет мог быть творением человеческих рук. Гладкая поверхность Звезды соединилась с его кожей, вдобавок Стервятника посетило внезапное и пьянящее чувство необычайной легкости и силы, словно все препятствия остались позади и ему не предстояли еще долгие скитания, поиски Небесного Дракона, возвращение в королевство оборотней... Он вырвал Звезду Ада из своей ладони, схватив ее за металлическую оправу, и вновь завернул в плотную ткань.