Он стал медленно прохаживаться от угла до угла, зорко наблюдая за автобусной остановкой. Пакизы все не было. Большинство ожидающих ушли, их места у навеса заняли другие. Где еще студентам назначать свидания, как не на автобусной остановке, рядом с институтом. И близко и не так заметно в толчее.

Серая "Волга" остановилась, не доезжая до остановки. Молодая женщина в каракулевой шапочке, выйдя из машины, махнула рукой в боковое окно. И тотчас мужская рука поймала ее ладонь, легко притянула к дверце. Балахан! Васиф отскочил в сторону, спрятался за куст олеандра. Только этого не хватало! "Помни, бог с нами!" - произнес бархатистый, томный голос Балахана. О чем это он? Васиф поравнялся с остановкой и в ту же секунду увидел сбегавшую со ступенек Пакизу - она на ходу натягивала перчатки. Васиф оторвался от газетного киоска. Серая "Волга", тронувшись с места, снова мягко притормозила.

– Халаоглы! Дорогой!
– Балахан открыл дверцу, жестом приглашая Васифа.

"Будь ты неладен, дьявол в образе человека! Как проклятие преследуют меня твои заботы. Чтоб тебе ни дна ни покрышки, сатана!"

Отошел полусвободный автобус. Мимо Васифа проплыл за стеклом милый профиль Пакизы. Он обернулся к Балахану, сжимая кулаки от жгучей ненависти. Сразу влажной, горячей сделалась сорочка под пиджаком. Он так надеялся на эту встречу с Пакизой. Почему, ну почему так часто случается в жизни - когда ты почти уверен, что схватил лосося, он уплывает в море.

– Халаоглы! Вот неожиданная встреча! Что за таинственные причины привели тебя сюда?
– Балахан игриво погрозил пальцем.
– Кое-кто говорил, что ты почти святой... Что даже тени твоей молиться можно. Но чем больше узнаю тебя, тем чаще вспоминается то тихое болото, в котором черти водятся. Тихо-тихо делишки свои обделываешь...

– Какие "делишки"! Автобуса давно не было, я уже пешком решил. А тут ты... Как будто и днем со свечой ходишь, ищешь...

Балахан рассмеялся, видимо польщенный шуткой.

– А как же ты думал! Я старый разведчик. Всегда должен знать, кто где... И потом, что я, умер, что ли? Пока я живой, мой брат не должен пешком ходить. Моя машина всегда к твоим услугам.

– Эх! Если бы не твоя машина...

Балахан чуть внимательней всмотрелся в Васифа, но тот уже взял себя в руки.

– Что ты сказал?

– Говорю - рад, что тебя встретил. Совсем было уже решил пешком идти.

– Приятные слова приятно слушать. Садись, что медлишь?

– А ты в какую сторону собираешься?

– Опять вопросы? Я же сказал - вечер мы проведем вместе.

– Хорошо. Но мне надо к Зарифе-хала. Я обещал - беспокоиться будет.

– Ты что, маленький, что ли? Чего о тебе беспокоиться? Надо будет позвоним. И все!

– Но...

– Никаких "но"! Я уже Назилю предупредил - она ждет, готовится. Знаешь, какая обида будет, если не придешь? Она к тебе с таким уважением... На днях, говорит, знаешь, Васифа во сне видела.

– Назиля? Меня?

– Да, представь себе, тебя. И представь себе, я даже не ревную. Теперь ты понимаешь, как я к тебе отношусь?

Благодушие Балахана обволакивало Васифа, как шербет попавшую в него муху, - не вырвешься, как ни старайся. Он вздохнул и сел в машину, где все еще пахло дорогими духами.

– Ну, а как дела на промысле?

Васиф поморщился - о делах на промысле ему совсем не хотелось говорить с Балаханом.

– Пока неплохо, - ответил он сдержанно.

– А почему должно быть плохо? Амирзаде толковый, обходительный человек. Нажимать на тебя он не будет ни при каких обстоятельствах. Правда, иногда его заносит влево. Всякие там эксперименты... Любит власть свою показать, самостоятельность. Это от заносчивости.

Васиф усмехнулся - как ни старался Балахан добродушно, даже снисходительно говорить об управляющем, слова били, как камни в спину.

– А мне нравится, когда человек требовательный, с чувством собственного достоинства. Ко мне относится хорошо, жаловаться нет повода.

– Знаешь, халаоглы...

Шофер резко затормозил под красным светом светофора, Балахан умолк на полуслове, взгляд его приклеился к полной брюнетке, проводил ее через переход

– Знаешь, халаоглы, требовательность сама по себе хорошее качество, но... не в больших дозах. Амирзаде, надо отдать справедливость, деловой, опытный инженер. Я бы даже сказал - талантливый. Если бы ему удалось избавиться от зазнайства, поверь мне, сделал бы отличную карьеру. Оценили бы. Ну, хватит твоему Амирзаде кости перемывать. Скажи лучше, как твои дела, настроение?

– Настроение бодрое, дела в порядке, дети чувствуют себя хорошо, отшутился Васиф.

– А ты себе на уме! Вообще ты мне нравишься, славный ты. Но я не буду Балахан, если не сделаю, чтоб ты стал еще лучше.

– Непонятно что-то говоришь, объясни.

"Волга" впритык подошла к подъезду, где жил Балахан. Вышли из машины, стали подыматься по лестнице, но Балахан, спохватившись, вернулся, о чем-то тихо сказал шоферу. "Наверно, за коньяком посылает". Они не успели нажать звонок, как Назиля распахнула дверь.