Сначала поручение выглядело синекурой. Эндер был здоров и сосредоточен. Но затем положение стало меняться.

Это произошло в тот день, когда Эндер сказал им, что у него другой учитель, не тот, что у них. Он так часто упоминал его имя – Мэйзер, что Бешеный Том тут же заметил:

– Здорово, должно быть, досталось бедняге – расти с таким имечком!

– Когда он рос, его имя еще не было знаменитым, – ответил Эндер.

– Все люди такого возраста давным-давно умерли, – вмешался Шен.

– Нет, если их посадили в корабль, летевший с почти световой скоростью много лет, а потом вернули домой.

Тогда они вдруг поняли:

– Твой учитель – тот самый Мэйзер Рэкхем?

– Вы же знаете, нам о нем рассказывали как о талантливейшем герое, – сказал Эндер.

Ясное дело, они знали.

– А вот чего нам не рассказывали, так это о том, какой он каменножопый.

Но тут включились имитаторы – и все принялись за дело.

На следующий день Эндер сообщил им всем, что обстановка меняется.

– До сих пор мы играли против компьютера или друг против друга, – сказал он. – Теперь же в течение нескольких дней нашим противником будет сам Мэйзер Рэкхем с группой опытнейших пилотов, которые станут руководить флотом жукеров. Поглядим, что получится.

Серия тестов с Мэйзером Рэкхемом в качестве оппонента.

По мнению Боба, в этом было что-то не то.

«Никакие это не тесты. Это ситуации, подготовленные для условий, которые могут возникнуть, когда наш реальный флот столкнется с флотами жукеров возле их родной планеты! Межзвездный флот получает предварительную информацию от экспедиционного корпуса, и они подготавливают нашу команду к тому, чту жукеры могут бросить против землян, когда начнется бой».

Трудность была в том, что Мэйзер Рэкхем, как бы талантлив он ни был, как бы ни были опытны его офицеры, все они все равно люди, а не жукеры. Когда начнется настоящее сражение, жукеры могут выкинуть такие трюки, которых земляне и вообразить не могут.

И вот пришло время первого «теста». Было просто стыдно смотреть, какой простенькой оказалась стратегия жукеров.

Огромный сферический строй кораблей, окружающих единственный корабль, находящийся в центре сферы.

Во время сражения выяснилось, что Эндеру известны такие вещи, которым он их не обучал. Во-первых, он приказал не обращать внимания на корабль в центре шара. Это всего лишь приманка. «Откуда Эндер узнал это? Откуда он знал, что жукеры ожидают нападения на этот одинокий корабль и что он – только приманка? Жукеры ждут, чтобы мы накинулись на него.

Конечно, все-таки это были не жукеры, а Мэйзер Рэкхем. Но почему Мэйзер Рэкхем думает, будто жукеры ожидают, что люди ударят именно по этому одинокому кораблю?»

Боб вспомнил те видеозаписи, которые Эндер раз за разом просматривал в Боевой школе. Пропагандистские фильмы о Втором нашествии.

Они никогда не показывали саму космическую битву. Потому что ее не было! И Мэйзер Рэкхем никогда не командовал ударными силами и не выстраивал в голове великолепные стратегические концепции. Мэйзер просто ударил по этому одинокому кораблю. И война закончилась. Вот почему нет никаких видеозаписей рукопашных боев. Мэйзер Рэкхем убил матку – королеву улья. А теперь он считает, что жукеры могут использовать центральный корабль в качестве приманки, так как в прошлый раз он победил жукеров, прорвавшись к этому кораблю. Убей королеву – и жукеры станут беззащитными. Безмозглыми. Это объясняет странный характер видеозаписей. И Эндер это понимает. Но ему известно также то, что жукеры знают, что людям это теперь известно, вот почему он и не хочет попасть в ловушку с дешевой приманкой.

Второе, что Эндеру известно, а остальным членам команды нет, – это оружие, которое не использовалось в прежних имитациях. Оно вообще появилось впервые, о нем никто не слышал. Эндер почему-то называл его «Маленький Доктор» и ни о чем больше не рассказывал, пока не приказал Алаю применить его там, где концентрация вражеских кораблей была наиболее значительной. К их изумлению, этот «Маленький Доктор» вызвал цепную реакцию, которая перебрасывалась с корабля на корабль, пока все подготовленные для удара силы жукеров не были уничтожены. Дальше все было просто: оставалось смести, как метлой, жалкие остатки неприятельского флота. Поле сражения очистилось.

– Почему их стратегия была такой идиотской? – спросил Боб.

– Меня это тоже удивляет, – ответил Эндер, – но мы не потеряли ни одного корабля, так что все о’кей.

Позже Эндер передал им слова Мэйзера: тот задумал целую серию оборонительных сражений жукеров против наших атак на их планеты, причем жукеры должны были учиться на собственных ошибках.

– К следующему разу они станут уже опытнее, так что готовьтесь – будет труднее.

Боб услышал эти слова, и они его сильно встревожили.

Серия вторжений? Зачем выбран такой странный сценарий? Почему не стычки передовых флотилий перед началом общего сражения?

Потому что у жукеров не одна заселенная планета, решил он. Разумеется, так оно и есть! Они обнаружили Землю и решили превратить ее еще в одну из своих колоний, как уже поступали неоднократно.

Значит, и у нас не один флот, а несколько. По одному на каждую планету жукеров. А причина, по которой они могут обучаться на опыте уже состоявшихся сражений, заключается в том, что у жукеров тоже есть средства связи быстрее света, которыми они пользуются в межзвездном пространстве.