– Ой, мама, перестань!
– крикнула Бесс, пряча лицо в посудное полотенце.

– Почему "перестань", я серьезно говорю, - возразила миссис Мосс. Возьми своих школьных приятелей - темные, некультурные негры, в подметки Ричарду не годятся.

Я разинул рот и глядел то на одну, то на другую. Да что же это такое происходит? Ведь они меня совсем не знают, я только сегодня появился в их доме!

– Увидела я этого паренька утром на улице, - продолжала миссис Мосс, и сразу же подумала: "Вот бы такого жениха нашей Бесс".

Бесс подошла ко мне и положила голову на плечо. Я даже покачнулся. Господи, что она делает?!

– Ой, мама, ты все шутишь, - лукаво протянула она.

– Какие шутки, я и не думаю шутить, - подхватила миссис Мосс.
– Хочу, Ричард, чтобы этот дом попал в хорошие руки. Я же не век жить буду.

– Ну что ж, встретит Бесс хорошего человека, он ее полюбит... смущенно пробормотал я.

– Не знаю, не знаю, - вздохнула миссис Мосс и покачала головой.

– Пойду-ка я лучше в гостиную.
– Бесс хихикнула и, закрыв лицо руками, выскочила из кухни.

Миссис Мосс подошла ко мне вплотную и доверчиво сказала:

– До чего же эти молоденькие девушки глупые. Как норовистые кобылки, укрощать их надо.

– Да нет, по-моему, Бесс не такая, - сказал я, вытирая стол. Мысли мои были в смятении. Ох, не надо мне сходиться слишком близко с этой семьей, думал я, не надо.

– Тебе Бесс понравилась, Ричард?
– вдруг спросила миссис Мосс.

Я ушам своим не поверил.

– Мы только что с ней познакомились, - запинаясь, пробормотал я.
– Она очень хорошая девушка...

– Да нет, я не о том спрашиваю. Она тебе _нравится_? Ты бы в нее мог _влюбиться_?

Я вытаращил на миссис Мосс глаза. Может быть, Бесс не совсем нормальная? И вообще, что они за люди?

– Ведь вы же меня совсем не знаете. Еще утром вы даже не подозревали о моем существовании, - сказал я серьезно. И с упреком бросил ей в лицо: - А если я вор или преступник?

– Нет, сынок, чего нет, того нет, уж я-то разбираюсь в людях, - с жаром возразила она.

Черт знает что, подумал я, придется мне, видно, съезжать отсюда.

– Иди к Бесс в гостиную, - предложила миссис Мосс.

– Послушайте, миссис Мосс, ведь я нищий, у меня даже работы нет, сказал я.

– Не в деньгах счастье, - возразила она.
– Ты хороший парень. У тебя сердце доброе, а это редкость.

Я низко опустил голову. Меня сокрушили ее наивность и простота. Я чувствовал себя так, будто меня обвинили в чем-то постыдном.

– Я проработала двадцать лет и на собственные деньги купила этот дом, продолжала она.
– Я умру спокойно, если у Бесс будет такой муж, как ты.

– Ой, мама, ты опять!
– взвизгнула из гостиной Бесс и захохотала.

Я вошел в теплую, уютную гостиную и сел на диван. Бесс сидела на кушеточке и смотрела в окно. Как мне вести себя? Я не хотел сближаться с Бесс и не хотел кого-нибудь в этом доме обидеть.

– Сядь со мной рядом, хочешь?
– позвала меня Бесс.

Я поднялся с дивана и пересел к ней. Наступило долгое молчание.

– Мы с тобой ровесники, - наконец сказала Бесс, - мне тоже семнадцать лет.

– Ты ходишь в школу?
– спросил я, чтобы поддержать разговор.

– Хожу. Показать тебе мои учебники?

– Покажи.

Она принесла мне свои учебники. Оказалось, она учится всего лишь в пятом классе.

– Я неважно учусь, - сказала она и пренебрежительно тряхнула головой. Мне школа ни к чему.

– Знаешь, без образования трудно, - осторожно заметил я.

– Что образование, главное в жизни - любовь, - пылко возразила она.

Может, она дурочка? Я в жизни не видал, чтобы люди вели себя так, как эти дочь с матерью, да и представить себе такого не мог. В гостиную вошла миссис Мосс.

– Пойду-ка я разузнавать насчет работы, - сказал я, не желая больше оставаться с ними.

– Да ведь сегодня воскресенье!
– воскликнула миссис Мосс.
– Дождись утра и пойдешь.

– Ничего, похожу по улицам, погляжу, где что находится, - ответил я.

– А что, хорошее дело, - согласилась миссис Мосс после минутного раздумья.
– Видишь, Бесс? Умница парень.

До чего же я почувствовал себя неловко, впору сквозь землю провалиться. Надо что-то сказать, но что?

– Я с удовольствием буду помогать тебе готовить уроки, - наконец предложил я.