Дядя согласился с моей точкой зрения, и мы вернулись к церкви. Нищенки там не было. Но и дворик уже не был пуст, тоненький ручеек прихожан тянулся к входу в храм, а у ворот сидели нищие, по-своему живописный и несчастный вид которых выдавал их подлинность. Мы с дядей щедро одарили их, а затем я описал им старуху в надежде, что они подскажут, где ее искать. Однако они в один голос заявили, что такой здесь никогда не было, а уж они-то знают своих наперечет и, кстати сказать, никогда не допустят, чтобы чужак перебегал им дорогу возле этой церкви, которую они считают своей.

Мы побрели прочь не солоно хлебавши, и я, испытывая невыносимое разочарование, спросил:

– А может быть, это очередная вариация на все ту же тему?

– Вполне вероятно, - ответил дядя Самсон.
– Но бить тревогу рано...

Я с досадой перебил:

– А бей не бей, проку от этого мало. Закрутит так, что и не пикнешь.

Дядя посмотрел на меня и осуждающе покачал головой.

– Я вижу, Нестор, ты опять поддаешься пораженческим настроениям. Это скверно, более чем скверно, это опасно. Ну вот что, не знаю как ты, а я проголодался и испытываю потребность немедленно сунуть что-нибудь в рот. Вон, посмотри-ка, не забегаловка ли на той стороне?

– Пошли домой, Агата накормит нас, - возразил я.

– Нам нужно поговорить, обсудить положение, но совсем не обязательно посвящать во все эти дела беременную женщину. Поэтому забегаловка лучше. А заодно и разопьем бутылочку.

Мы купили в магазине бутылку водки, а затем отправились в кафе, которое высмотрел дядя Самсон. Внутри было чисто и спокойно. Мы заняли столик в углу, и пришла официантка, чтобы обслужить нас. Это была Фенечка Александровна. Она обрадовалась, увидев меня.

– А я теперь работаю здесь, - сказала Фенечка Александровна, после того как я представил ее дяде Самсону.
– Место хорошее, я им дорожу.

– Тогда обслужите нас поскорее, - усмехнулся дядя Самсон, - и мы напишем в книге отзывов благодарность вам.

Странная мысль пронеслась, сверкнула в моей голове.

– Погоди, Феня, - сказал я, - один важный вопрос... Как твоя дочь?

– Роза? О, она как всегда...

– Нет, не Роза, - перебил я, - другая... Глория.

Фенечка Александровна с печальным изумлением уставилась на меня.

– Но ты же знаешь, Нестор, ее больше нет с нами, она погибла... Неужели ты забыл это?

– Погибла? Ты уверена?

– Да что с тобой?! Это даже... это отвратительно... нельзя слушать! Она порывисто встала, но я схватил ее за руку и усадил на прежнее место.

– Не обижайся, Феня. Я ничего не забыл, просто я должен был кое-что уточнить, только и всего.
– Я многозначительно посмотрел на дядю и сказал уже ему: - Понимаешь, дядя, все началось именно в том заброшенном доме, не раньше. Дочь этой бедной женщины, которая сидит с нами и как будто не понимает, о чем мы толкуем, действительно погибла. И виной тому ее собственная неосторожность. Это так же верно, как то, что моя жена беременна.

Фенечка Александровна надулась.

– Но я в самом деле не понимаю, что вы такое говорите.

– Зато понимаю я, - важно заметил дядя Самсон.

– И что же вы понимаете?
– резко повернулась к нему женщина.

– Мы кое-что уточнили, - сказал я, - но отнюдь не приблизились к постижению истины. Все началось в заброшенном доме, но с чего именно? Вот в чем вопрос.

– Может быть, с того, что эта женщина опоила тебя каким-то там приворотным зельем, - высказал предположение дядя Самсон.

– Приворотным зельем?
– вскинулась Фенечка Александровна.
– Вы обо мне? Это я опоила?

– Не горячись, Феня, - мягко обратился я к ней.
– Ты же действительно поила меня...

– Это был просто напиток, - перебила женщина.
– Ну, особого рода, и давала я его тебе с твоего собственного согласия. Так что ничего приворотного в нем не было.

– А вы обрисуете мне его состав?
– спросил мой ученый дядя. И когда Фенечка Александровна ответила согласием, добавил: - Но только после того, как обслужите нас. Мы проголодались как волки.

Новоиспеченная официантка принесла нам отменный обед. Мы пригласили ее посидеть с нами, и она не заставила упрашивать себя. Не отказалась Фенечка Александровна и от стакана водки.

– Кстати, какое сегодня число?
– спросил я.

– Двадцать восьмое, - ответили Фенечка Александровна и моя дядя в один голос.

– Та-ак, - протянул я.
– Мертвая зона позади, но... где же я провел ночь? И что я скажу Агате?

– Не исключено, - заметил дядя Самсон, - что Агата у своих родителей, ты же сам говорил, что она собиралась к ним. Так что твое отсутствие останется незамеченным. Если, конечно, ты и в самом деле отсутствовал.