— Да, но таким образом, чтобы я не приняла твоего приглашения. Правда, ты забыла, что я знаю тебя гораздо лучше, чем кто бы то ни было, девочка. И я не собиралась сидеть и ждать, пока ты вернешься, чтобы выяснить, почему ты не хочешь видеть меня здесь.

Касси внутренне напряглась. Такие сложные ходы были совершенно недоступны ее пониманию. Но ей следовало сообразить: нечто подобное может произойти — ведь мама не написала ей ответное письмо и даже не отправила телеграмму. Касси надеялась, что это означает лишь одно: ее мать не приедет, но надо было лучше знать Катарину Стюарт. И тут она поняла, что существует еще одна опасность…

— Ты… э… не привела с собой целую армию, надеюсь? — спросила Касси.

— Всего несколько человек.

— Несколько — это сколько?

— Пятнадцать, — сказала Катарина, приближаясь к огню. Она сняла шляпу и, бросив взгляд на Чарльза, хлопнула ею по своей юбке для верховой езды; взметнулось облачко пыли, осевшее на дорогой восточный ковер, лежавший на полу.

— Я пока оставила их в городе.

Глядя на мать, Касси готова была расплакаться. Ее родители снова начали раздражать друг друга. Они даже не пытались быть сдержанными и деликатными друг с другом, прекрасно зная, что никто из них ничего не скажет вслух — по крайней мере напрямую. Можно было предположить, что, прожив десять лет порознь, они могли забыть причину своей ссоры. Но нет, все было так, словно они не расставались ни на день.

— Мне очень жаль, что ты проделала такой путь понапрасну, мама. Я собиралась завтра уехать.

— Так что, твои проблемы разрешились?

— С некоторой помощью моего ангела-хранителя.

— Ну что ж, жаль, что я немного опоздала, но, к счастью, мистер Пикенс вовремя прислал мне письмо. Очень хорошо, что ты возвращаешься домой, но почему ты так торопишься?

— Можно сказать, что теперь мне не очень-то рады в этих местах, — ответила Касси, стараясь изобразить улыбку. Рассказать матери о том, кто заменил Льюиса Пикенса, можно было и попозже.

— Если ты хочешь остаться, девочка, я позабочусь об этом, — поспешно ответила Катарина. Касси отрицательно покачала головой:

— Папа уже предлагал мне остаться, но я не желаю создавать новые проблемы. Будет лучше для всех, если я вернусь домой.

— Неужели твой отец предложил тебе помощь? Катарина явно переусердствовала, вложив в этот вопрос слишком уж много сарказма, так что Чарльз мог бы позволить себе промолчать. Однако он довольно сдержанно сказал в ответ:

— Можешь передать своей матери, Касси, что я в состоянии разрешить проблемы моей дочери. И у меня это получится ничуть не хуже, чем у нее.

— А ты можешь сказать своему отцу, что я ответила на это «ха!», — тут же парировала Катарина.

Касси в отчаянии смотрела на своих родителей. Когда ей было десять лет, подобные разговоры — она служила своего рода посредником — представлялись ей забавной игрой. Теперь же это раздражало ее. Почему она никогда не пыталась как-нибудь повлиять на родителей?

— Неужели в вашем семействе всегда так разговаривают, милая? — раздался чей-то голос.

Касси, обернувшись, увидела Ангела. Он стоял, привалившись плечом к дверному косяку, скрестив на груди руки, сдвинув шляпу на затылок. Сейчас Ангел был в своем желтом плаще. Касси ужасно хотелось узнать, где он был, но…

— Может, поговорим в другой раз? — пробормотала она.

— Сейчас самое время, — заявил Ангел. — Ваши семейные ссоры можно и отложить.

— Где я могла вас видеть, молодой человек? — спросила Катарина. — Мы ведь где-то встречались? Ангел утвердительно кивнул:

— Да, мадам. Мы встречались несколько лет назад. Меня зовут Ангел.

Катарина смотрела на него в изумлении.

— А ведь действительно!.. Вы же работали одно время в Каменистой долине, не правда ли? Но каким ветром занесло вас так далеко на юг?

Ангел быстро взглянул на Касси, после чего ответил:

— Присматривал за вашей дочерью по просьбе Льюиса Пикенса.

Катарина посмотрела на Касси:

— Но я думала…

— Мистер Пикенс не мог этим заняться, мама, поэтому он послал Ангела… Но разве нельзя подождать с этим разговором?

Последние слова Касси были обращены к Ангелу. Тот же, выпрямившись, ответил:

— Тебе надо пройти со мной.

— Куда?

— Недалеко, до амбара.

Касси совершенно не ожидала — или все же надеялась? — услышать такие слова.

— И что там… в амбаре?

— Несколько твоих друзей. Теперь они готовы выслушать тебя еще разок.