Но сколько бы он ни твердил себе это, помогало из рук вон плохо. Даже хуже становилось от осознания, что он не может быть таким, как его друзья-Странники.

Его мысли прервал голос Фэль:

— Там кто-то есть!

Ярт стряхнул задумчивость и направился за ней.

Впереди, за холмами, была развита кипучая деятельность. Трое молодых мужчин крутились на крошечном пятачке между лошадей, а над ними нависал седой воин с приложенным к носу куском ткани и яростно на них рычал. Ветер доносил до Странников обрывки фраз:

— Держи его…

— Ай, лэтхэ, кусается!..

— А-а, мошенник!..

— Верни украденное, вор!..

— Стой! Где он?!!

— Ах вы, дети песчаных сусликов! Упустили!

— Где эта маленькая тварь?…

— Кажется, они кого-то ловят, — заметил Ярт, наблюдая за потасовкой.

Фэль и Альтамир одновременно хмыкнули и стали оглядываться по сторонам.

— Снова кто-то что-то спёр! — Мирэл улыбался до ушей.

— И вовсе я ничего не спёр! — прозвучал слегка обиженный звонкий голосок, словно из-под земли.

Грайсер привстал на дыбы, и Фэль ехидно спросила:

— Ты когда-нибудь перестанешь так появляться?

У ног лошади возник невысокий человечек. Ростиком он был с семилетнего эльфёнка, то есть едва-едва макушкой до стремян дотягивался, но на вид ему можно было дать от двадцати до тридцати лет, в зависимости от выражения его хитрющей мордашки. Ярт с нескрываемым интересом разглядывал сие чудо природы.

— Это и есть ллит? — поинтересовался он.

— Именно, — Фэль протянула руку и пожала узкую ладошку ллита. — Это Верт. Проказник Верт, ллит бродяга. Один из немногих.

— Фу, — ллит поморщился. — Я не бродяга. Сколько можно объяснять? Я путешественник, — это слово он выговорил по слогам, чуть не лопаясь от гордости. — Осмелюсь представиться, сударь. Верт Росмес, единственный ллит, осмеливающийся покидать пределы Холмов ради…

— Ладно-ладно, — прервала его девушка, едва сдерживая смех. — Опять из племени изгнали, раз ты на поверхности болтаешься?

Верт одарил её самым уничтожающим взглядом и гордо отвернулся к Альтамиру.

— Это тебя там ищут? — кивнул Странник на всадников. — Что ты опять захотел рассмотреть поближе?

Верт слегка покраснел и смущённо ковырнул землю носком сапога:

— Ну… Вон у того, у Тэра, — он кивнул на седобородого, — колечко в носу красивое было. Серебряное, в узорчиках. Ну, снимать стал, а он возьми и проснись. Шум поднял. Я же потом обратно бы вдел, чего они…

— Снимать-то зачем потребовалось? — едва выговорил Альтамир, давясь смехом.

— Так его за усами не видно было, — с обезоруживающей искренностью пояснил ллит и снова ковырнул землю. — Я же его не красть собирался. Почему они нас за воров держат?!

— А дальше-то что было? — поинтересовалась девушка.

— А дальше эти вон прибежали. Я, разумеется, стал убегать, а они на коней — и за мной. Я бегу, а они догоняют. А что они сделают, если догонят, я очень хорошо знаю. Ну, бегу, вот. А тут аркан бросили. Пока выпутывался, окружили. А потом я вас увидел и к вам побежал. Животные, избили всего, — он с преувеличенной озабоченностью рассматривал маленький синяк чуть повыше локтя.

— Покажи трофей, — потребовала Фэль.

Верт разжал кулачок и протянул ей обычное серебряное кольцо с золотой гравировкой:

— Вот.

Фэль покачала головой и строго сказала:

— Вернёшь.

— Вот ещё! — насупился ллит, пряча добычу. — Это моё! Скажем, плата за… за все мои муки!

— Вернёшь, — спокойно повторила Фэль.

— Или мы тебя им вернём, — мрачно пошутил Ярт и округлил глаза. Ллит просто растворился в воздухе.

— Верт, — Альтамир пристально смотрел на бурый бугорок. — Ты же знаешь, что мне глаза отвести нельзя. Прекрати. Ярт просто пошутил. Он в последнее время не в духе, так что не обращай внимания на то, что он говорит. Никому мы тебя не отдадим, слово Странника.

— Ну ладно, — Верт вновь появился перед ними с неизменной улыбкой до ушей.

— А кольцо действительно лучше вернуть, — добавил Альтамир.

— Ладно, верну, — буркнул ллит.

Фэль слегка выдвинулась вперёд, закрывая его конём:

— К нам гости!

— Иди-ка сюда, бродяга, — Альтамир легко подхватил ллита и посадил себе за спину. — Только тихо там, исчезни.

Верт без труда спрятался в складках его плаща.

А к Странникам подъезжали всадники.

Седобородый Тэр грозно смерил их взглядом и глухо пророкотал: