–  Привет!
– весело воскликнула одна. Онсвуд, моргая, переводил взгляд с одной девушки на другую и остановился на идентификационной карточке УНБ.

–  Привет. Я видел тебя на кафедре. Ты Элен, э-э-э, Гомес?

–  Гарсиа, - поправила Элен из УНБ.
– Ага. Это я.
– Она похлопала по плечу сортировщицу.
– А это моя сестра, Соня.
– И она метнула взгляд в сторону Дайны Мэй. Подыграй, просили ее глаза.
– Нас послал Джерри.

–  Да ну?
– Парень у компьютера ухмыльнулся еще шире, что прежде показалось бы невозможным.
– Я же тебе говорил, Фред. Джерри умеет быть жестоким, но он никогда бы не оставил нас без помощников на целый год. Добро пожаловать, девочки!

–  Заткнись, Денни.
– Фред смотрел на них с надеждой, но, в отличие от весельчака Денни, выглядел вполне серьезным.
– Джерри предупредил вас, что проект рассчитан на год?

Три девушки кивнули.

–  У нас достаточно спальных комнат, и раздельные… э-э-э… удобства.
– Господи, да он же смущен!
– Какие у вас специальности?

Обладательница монеты сказала:

–  Мы с Соней аспирантки второго курса, изучаем когнитивное моделирование.

Надежды у Фреда явно поубавилось.

–  Я знаю, Джерри у нас широкая натура, но мы здесь в основном занимаемся "железом".
– И он взглянул на Дайну Мэй.

–  А я специалист, - "Давай же!", - по конденсату Бозе.
– Отлично, она запомнила, как это произносится!

Обе Элен смотрели на нее с тревогой, и одна из них пискнула:

–  Она из команды Сати, из Технологического, что в Джорджии.

Удивительно, что улыбка творит с лицом Фреда! Недовольство с него как ветром сдуло; он превратился в счастливого мальчугана, едущего в Диснейленд:

–  Правда? О, не стоит и говорить, что это для нас значит! Я чувствовал, что за новыми разработками должен стоять кто-то вроде Сати. Так ты в этом участвовала?

–  Ну, да. В какой-то степени.
– Дайна Мэй обнаружила, что и нескольких слов связать не может. Что за дьявольщина - сколько еще продлится этот маскарад? Крошка Виктор и его оборвавшаяся ниточка…

–  Здорово. Для настоящего оборудования бюджет у нас маловат, тут всего лишь симуляторы…

Краем глаза она заметила, как две Элен обменялись понимающими взглядами.

–  … Так что я несказанно рад каждому, кто может объяснить мне теорию. Даже не представляю, как Сати сумел добиться столь многого, так быстро и без нашей помощи.

–  Что ж, буду счастлива рассказать все, что мне известно…

Фред прогнал Денни от монитора.

–  Садись, садись. У меня столько вопросов!

Дайна Мэй медленно, чтобы потянуть время, подошла к столу и шлепнулась на стул. Еще секунд тридцать этот парень будет считать ее бриллиантовой.

Две Элен, спасая положение, встали по бокам.

–  А мне хотелось бы узнать побольше о тех, с кем придется работать, - сказала одна.

Фред, растерявшись, поднял на нее глаза, зато Денни был осчастливлен возможностью прочесть вступительную речь.

–  Нас тут только двое. С Фредом Онсвудом вы уже знакомы. А я Ден Истланд.
– Он радушно развел руки в стороны.
– Я не из Калифорнийского университета Лос-Анджелеса. Я работаю на "МегаТех"… квантовая химия. Вы знаете Джерри Рейха, у него всюду связи, а я был не прочь исчезнуть на годик. Мне, э-э-э, надо было залечь на дно на какое-то время.

–  Ах!
– Дайна Мэй читала об этом парне в "Ньюс уик". И речь в статье шла отнюдь не о химии.
– Но ты же… - "Мертв".
– О, недобрый знак, совсем недобрый.

Денни не обратил внимания на ее возглас.

–  Вот у Фреда настоящие проблемы. Он один заменяет Джерри целый исследовательский институт по разработке оборудования. Извини, Фред. Ты знаешь, что это правда.

Фред только рукой махнул.

–  Да, ты дурак покруглее меня, вот о себе и рассказывай!
– Он жаждал вернуться к допросу Дайны Мэй. С пристрастием. Денни пожал плечами.

–  Но теперь ему остался всего год до победы - до окончания семилетнего срока. У вас в Джорджии то же самое, Дайна Мэй? Если вы не справляетесь с докторской за семь лет, вас вышибают?

–  Да нет, я вроде о таком не слыхала.

–  И то хорошо, потому что с две тысячи шестого года в Калифорнийском университете это стало неписаным правилом. Так что, когда Джерри рассказал Фреду о секретном контракте, который он подписал с "МегаТехом", и пообещал ему докторскую степень в обмен на кое-какие новые результаты, Фред аж подпрыгнул от радости.