— Однако скромно вы живете, товарищ капитан второго ранга!

Полундра критическим оком осматривал засаленные обои, потемневший от копоти потолок, давно не мытые окна в квартире Мартьянова. Мебель у кавторанга была старомодной и уже порядком обшарпанной, также заметно ободранным был и простой крашеный пол. По комнате были разбросаны вещи; одежда лежала на стуле и на диване; рядом — какие-то тряпки, бумаги, а на шкафах и на плафонах люстры отчетливо виднелась застарелая пыль.

— Это точно, — кивнул Мартьянов, машинально облокачиваясь на стол, отчего тот немедленно зашатался, так что стоящая на нем бутылка пришла в весьма опасное движение. Впрочем, никто из мужчин не обратил на это внимания. — Двадцать пять лет на флоте прослужил, а хором каменных не нажил.

— Хозяйки нет? — снова спросил Полундра.

— Ушла к тому, кто побогаче. — Кавторанг криво усмехнулся. — Такая вот у нас жизнь, у моряков: ни дома, ни семьи… Живем, почитай, только одной идеей. Ладно, хватит философствовать, — оборвал кавторанг сам себя. — Напивай… Давай лучше выпьем…

— За флот, за Андреевский стяг, — предложил тост Полундра. Кавторанг поспешно кивнул, выпил напитую в граненый стакан водку. Тяжело вздохнув, стал жевать кусок копченой селедки.

— Теперь о деле, — заговорил он, пристально вглядываясь в Полундру. — Ты как, старлей, хорошо сидишь? Новость будет не из легких!

Полундра удивленно и выжидающе смотрел на своего командира. Тот между тем продолжал:

— Судно наше закупил один очень солидный человек, фирмач из Мурманска. Кто именно, не мое и не твое дело.

— Иностранец? — настороженно спросил Полундра.

— Нет, слава богу, наш, русский, — отвечал кавторанг. — Хотя в конечном счете от этого не намного легче.

— И что же этот мурманский фирмач собрался искать с помощью нашего судна на дне морском? — снова спросил старлей. — Золото с затонувших кораблей?

Мгновение кавторанг ошарашенно смотрел на своего бывшего подчиненного, потом сказал:

— Вот это, знаешь ли, тоже пока не мое и не твое дело. Узнаем в свое время. Если согласимся с ним сотрудничать.

— Сотрудничать? — удивленно переспросил Полундра.

— Вот именно! Понимаешь, Сергей, этот солидный господин уже пригласил меня на это судно в качестве капитана — гражданского, разумеется, не военного…

— И вы согласились?

— А по-твоему, я должен был отказаться? — Кавторанг смотрел на Полундру пристально. — Ты сам посуди: судно наше продано, здесь ничем уже не поможешь. А подписав контракт, я снова возвращаюсь на родное судно в качестве капитана. Получается, что я как бы и не увольнялся никуда, только форму сменил — с черной на белую, гражданскую.

Мгновение Полундра хмуро смотрел в сторону, потом сказал сухо и сурово:

— Это тебе круто повезло, командир.

— Вот и я говорю, — оживился тот, — все еще не так плохо сложилось в конечном счете! Теперь вот, согласно условиям контракта, я должен набирать команду. Для этого я с тобой тут и беседую, — добавил он веско.

— Меня? На это судно?

— Учти, я это не всякому предложу! — поспешил заверить его кавторанг. — Имей в виду: на те деньги, что этот фирмач платит, любой моряк на все согласится, душу дьяволу продаст. Только бы такую работу получить! Только ведь ты пойми: мне кто попало не нужен. Мне нужны высококлассные специалисты. Такие вот, как ты. С кем попало это дело просто не выйдет…

— А что за дело?

— Не знаю, — с досадой поморщившись, отвечал кавторанг. — Я только пересказываю требования моего нового хозяина…

Мгновение Полундра с сомнением смотрел прямо в глаза своему бывшему командиру, однако тот спокойно выдержал этот взгляд.

— И сколько же этот фирмач платит? — отводя глаза в сторону, сумрачно спросил Полундра.

— Три тысячи баксов за всю операцию железно, чем бы она ни кончилась, — заявил кавторанг. — Плюс подъемные, премиальные… Ну и, ясное дело, если мы сделаем то, что хочет этот мурманский фирмач, он, конечно, не поскупится!

— А что он хочет? — упрямо повторил свой вопрос Полундра.

— Вот это, знаешь ли, — лицо кавторанга осклабилось в улыбке, — тебе расскажут только после того, как ты подпишешь контракт. Кстати, — добавил он весомо, — с мичманом Пирютиным, который по твоей милости в эту переделку попал, я уже разговаривал. Он уже подписал контракт.

Полундра несколько мгновений сумрачно смотрел на кавторанга, потом рассеянно кивнул, машинально налил себе еще водки в граненый стакан и выпил. Кавторанг, не долго думая, последовал его примеру.