— Существует еще одна возможность, — сказал Джонни, когда гул одобрения начал нарастать.

— И что же это?

— поторопил его с ответом Жу.

— Покончить с засухой. — Джонни сделал движение рукой в сторону Гвен. — Разрешите вам представить доктора Гвен Моро, которая недавно возвратилась с гор, окружающих долину Каскии.

Гвен поднялась.

— С вашего разрешения, генерал-губернатор Жу, мне бы хотелось представить вам результаты исследований, которые попросил меня провести неделю назад член магистрата Моро.

— Относительно чего?

— с подозрением поинтересовался Жу.

— Относительно предложения сделать в горах Молады проход для вод озера Ойанте, которые можно было бы направить непосредственно в пересохшее русло Каскии.

Совершенно опешив, Жу без слов пригласил ее пройти к столу.

— Благодарю вас, джентльмены, — она вставила в компьютер магнитную карту. — Позвольте мне показать вам, как сравнительно легко осуществить это предложение.

Почти час ушел у нее на то, чтобы ознакомить магистрат со своими изысканиями. Она использовала еще больше графиков, диаграмм и других наглядных материалов, чем ботаник. Говорила она толково, со знанием дела, останавливаясь иногда на основных методах практического применения тектоники, чтобы безболезненно просветить некоторых наиболее несведующих членов магистрата.

Мало-помалу Джонни стал замечать, что тишина, царившая в конференц-зале стала другой, как изумление переросло в интерес, а интерес — в энтузиазм.

Мысленный образ десятилетней Гвен, еще остававшийся у него в голове, исчез окончательно. Его маленькая сестра повзрослела, и он был чертовски горд той женщиной, в которую она превратилась.

В зале повисла тишина. Джонни взглянул на Дарла, приготовившись к атаке, которую член Комитета должен был непременно начать для защиты своего плана. Но тот оставался недвижим и смотрел на Гвен с тем же молчаливым восторгом, который можно было прочитать и на других лицах.

— Для того, чтобы подтвердить результаты ваших исследований, нужно будет провести дополнительные работы, — наконец заговорил Жу. — Но если вы ничего не упустили важного, уже сейчас можно безбоязненно сказать, что вы уже сейчас можете составлять детальные планы работ и заказывать оборудование, которое вам понадобится. Если больше нет никаких возражений…

— он почти непроизвольно запнулся, когда увидел поднятый палец Джонни. — Да, член магистрата Моро?

— Я бы хотел предложить, чтобы было проведено повторное голосование по плану члена Комитета Дарла, — вежливым, но твердым голосом произнес Джонни. — Я считаю, что проведенные исследования, результаты которых были только что представлены, подтверждают мои прежние высказывания о том, что наши проблемы могут быть решены без создания нового поколения Кобр. Мне бы хотелось, чтобы магистрат еще раз высказал свое мнение по этому спорному вопросу.

Жу покачал головой.

— Прошу прощения, но на мой взгляд, вы не показали нам ничего такого, что могло бы весомо изменить ситуацию.

— Что? Но…

— Генерал-губернатор! — раздался как всегда выдержанный голос члена Комитета Дарла. — Если это облегчит вашу совесть, позвольте мне констатировать, что я не возражаю против повторного голосования, — его глаза встретились с глазами Джонни, и он улыбнулся.

— Я считаю, что член магистрата Моро заслужил вторую попытку.

Голосование было проведено, а когда оно было закончено, то соотношение голосов было одиннадцать к семи в пользу предложения Дарла.

Стоявший на взлетном поле Капиталии, корабль Дарла представлял собой величественное зрелище. Он был, несомненно, меньше транспортных кораблей, предназначенных для передвижения в космосе, но все же по величине он в два раза превосходил собственный корабль Авентайна «Каплю росы». На пятьдесят метров от него в разные стороны протянулись периметры сигнальных сенсоров. Когда Джонни пересекал его границу, то заметил, как башенка на вершине корабля автоматически повернулась, чтобы он попал в поле ее зрения. Двое морских пехотинцев возле закрытых дверей никаких движений не делали, но Джонни видел, что дула их ружей были все время направлены в его сторону.

— Член магистрата Моро пришел на встречу с членом Комитета Дарлом, — сказал он им.

— Вас ожидают, сэр?

— спросил один из охранников.

Он мог бы себе позволить вообще не шевелиться. В полных экзоскелетных доспехах он был даже более мощным, чем Кобра.

— Он желает встретиться со мной. Скажите ему, что я здесь.

Второй охранник посмотрел на своего напарника.

— Член Комитета очень занят, сэр, готовится к завтрашнему отъезду и…

— Скажите ему, что я здесь, — снова повторил Джонни.

Первый охранник поджал губы и прикоснулся к контрольной кнопке у себя на шее. Его беседа была очень короткой и неслышной. Через мгновение он кивнул.

— Член комитета встретится с вами, член магистрата, — сказал он Джонни. — Ваш экскорт прибудет сюда с минуты на минуту.

Джонни кивнул и расположился для ожидания. Когда экскорт прибыл, он не удивился, увидев, кто это был.

— Джонни! — кивнул ему Джейм в знак приветствия. Его улыбка была сердечной, но скупой. — Член Комитета Дарл ждет тебя в своем кабинете. Если ты последуешь за мной…