Перед народом Авентайна.

Старый аргумент Челлинора.

Три лица на экране канала связи внимательно наблюдали за ним.

— Хорошо, — со вздохом сказал он. — Гвен, ты и Колли отправляетесь в долину Каскии для проведения осуществимых работ. Но прежде, чем предпринять настоящие действия, я постараюсь вовлечь в это дело весь совет. Но мне нужна уверенность в том, что я смогу им что-то противопоставить.

Было видно, как осела Крис, когда напряжение покинуло ее.

— Спасибо! — только и пробормотала она. Джонни скупо улыбнулся.

— Не благодари меня. Это ты оказалась права, — тут он сосредоточил внимание на Гвен. — Крис сведет тебя с моим секретарем Тероном Юту, который найдет для тебя аэромобиль и пилота, а также все остальное, что тебе может понадобиться. По всем вопросам, касающимся электроники, обращайся к Крис. Если она чего-то не сможет найти, то, вероятнее всего, сможет изготовить. Ты можешь присоединиться к Колли в Нипарине и оттуда двигаться уже вместе с ним. Что касается тебя, Колли, — тут для придания своим словам значимости он поднял палец, — независимо от того, что тебе будут говорить Терон или Гвен, помни — любое оборудование, которое ты будешь брать с собой, заменяемо. Если наткнетесь на бешеную ганту, хватай Гвен и убегай. Понял?

— Понял, — поколебавшись, сказал Холлоран. — И еще. Если тебе от этого станет легче — мы приняли правильное решение.

— Не особенно, но тем не менее, спасибо. Крис?

— Я позвоню Терону немедленно, — она деловито кивнула. — Возможно, мы сумеем доставить Гвен в

Нипарин в течение трех часов или даже меньше.

— Хорошо. Что ж, как только распределю всех по своим местам, сообщу тебе, когда ты здесь понадобишься. Будь осторожна.

И они все распрощались. В течение нескольких минут Джонни неподвижно сидел в своем кабинете и чувствовал себя в его тиши странно одиноким. Словно его собственной карьеры и карьеры Джейма ему было мало, и он решил поставить на карту также и судьбы Гвен и Колли. Как он может быть настолько уверен в своей правоте?

Ответа на этот вопрос у него не было. Но в настоящий момент ему было нужно нечто большее, чем ответ. Нажав кнопку телефона, он вызвал корабль члена Комитета Дарла.

— Попросите Джейма Моро, — сказал он молодому офицеру, ответившему на звонок. — Скажите ему, что звонит его брат.

Тот кивнул и исчез, а вместо него на экране появилось лицо Джейма.

— Да, Джонни?

— голос, как обычно, прозвучал дружелюбно, но выражение лица было несколько озабоченным.

— Мне бы хотелось увидеться с тобой сегодня, — сказал Джонни. — Как насчет того, чтобы вместе пообедать, когда ты освободишься?

Беспокойство на лице Джейма еще более усилилось.

— Видишь ли…

— Никаких вопросов, никаких услуг, никакой политики, — пообещал Джонни. — Мне просто хотелось бы немного побыть с семьей. Конечно, если у тебя есть время.

Джейм слабо улыбнулся, и лицо его немного расслабилось.

— Для важных персон всегда найдется время, — спокойно заметил он. — Пусть это будет ланч, скажем, через полчаса в том же ресторане.

В ответ Джонни тоже улыбнулся. Тяжесть, давящая на его плечи, немного уменьшилась.

— Я буду там.

Прошла неделя, и наконец результаты тестов по тростниковой блуссе стали выстраиваться в картину. Она оказалась такой, как и предсказывал Дарл.

— Похоже, что это реакция на недостаточное количество грунтовых вод, — объявил совету старший ботаник.

Пока он выводил на экраны членов магистрата различные графики, сложные формулы и фотографии, руки его дрожали. Было похоже, что раньше ему никогда не приходилось обращаться ни к одному члену магистрата, — подумал Джонни, — не говоря уже о магистрате в целом, включая и члена Комитета Доминиона.

— Один из компонентов кутина, слоя, который предохраняет от потери воды, изменил свою формулу. Это является целесообразным по двум причинам — новый кутин лучше не только тем, что эффективнее контролирует осуществление внутритканевого обмена, но и тем, что в процессе химической реакции освобождаются две молекулы воды, которые использует растение.

— Другими словами, чем становится суше, тем более бешеными делаются ганты?

— спросил Хемнер.

— Фактически так, — сказал ботаник. — Хотя возможен и обходной путь, когда ганты переключаются на другие виды растений. Но об этом пока нет никаких данных.

Сидящий рядом с Гвен у боковой стены Холлоран, поймав взгляд Джонни, сморщил нос. Джонни в ответ еле заметно кивнул: та ганта, которую они убили, была еще не слишком рассвирепевшей, можно себе представить, какова по-настоящему рассвирепевшая ходячая крепость.

— Что ж, выбор у нас небогат, — угрюмо сказал Хемнер. — Нам либо придется немедленно запускать в действие новый завод по изготовлению Кобр, предложенный членом Комитета Дарлом, либо убираться из долины Каскии, пока не кончится засуха Если она вообще когда-нибудь кончится.