"Условия?" - спросил старпом - цена данных по планете, если к ним добавить хороший пси-переводчик, увеличивалась в разы.

"Пятьдесят на пятьдесят".

"Что?! А восемьдесят на двадцать не хочешь?"

"Он слишком добрый мальчик, - на экране высветилась физиономия Труя. Его на "Лайке" знали и до сих пор ругались, когда вспоминали, кого прохлопали. Кто же мог подумать, что из плохонького ксенобиолога получится замечательный пилот и удивительный маклер?
– Ясные звёзды! С такого расклада и следовало начинать".

Он не стал уточнять, в чью пользу шёл перевес.

"По рукам! Пятьдесят на пятьдесят!" - старпом не стал искушать судьбу - с Труем цена повышалась ещё, как минимум, в полтора раза.

Оба экипажа не прогадали - куш сорвали хороший. "Лайка" вернула себе капитана… но на том её везение и закончилось - капитан уже познакомился с МАТом. Очень быстро корабль чёрных колонизаторов нарвался на йоттийский патруль - капитан сдал всех. Поэтому-то Алата знал, что Берри Лиару уже нельзя доверять…

Те, кто выжил и не успел сбежать, сели. Алате повезло - судьба улыбнулась ему и дала второй шанс. Тюремный лайнер терпел крушение, и бывший пилот-универсал "Звёздной лайки" помог, не дал погибнуть ни кораблю, ни людям. За мужество, отвагу и так далее его амнистировали и на ближайшей планете освободили из-под стражи… Вот только никто в его услугах не нуждался. Поваландавшись лет пять по космосу, Алата вновь встретил Лиара.

"Алата Шилоджит?" - он подошёл сзади, дело было на бирже труда.

"Да", - нахмурился безработный. Он сразу признал мальчишку - тот не очень изменился, лёгких морщинок только и добавилось. На парне красовалась строгая форма.

"Берри Лиар, капитан исследователя "Феникс", - юнец протянул руку.
– Нам нужен грамотный пилот".

"А не пойти бы тебе со своими шуточками?.." - нахмурился Алата.

"То есть, вы согласны?" - не убрал руки Лиар. И Алата вдруг пожал её.

Кто придумал, что возвращаться - плохая примета? (Героический эпос "Со щитом", эпилог)

Если в первый раз беглецы выбрались из-под гор на вечерней заре, то в этот им посчастливилось встретить рассвет. Они взирали на местное светило сверху вниз - ход вывел их на скалы у самой кромки альпийских лугов. Отсюда хорошо просматривались склон и долина, поросшие деревьями, и солнце, величественно и торжественно восстающее из-за похожего на сосновый леса.

Спускаться им пришлось дольше, чем подниматься по ту сторону хребта, или, если говорить точно, труднее. Часто попадались обрывчики, выступы и навесы, которые требовалось обходить, хотя, имей беглецы специальное снаряжение… обычную верёвку, путь в низину стал бы короче.

Через час светлую траву и низкорослый кустарник сменили разлапистые ели и пихты, или бесконечно похожие на них растения. Зелёные мохнатые ветви прогибались от шишек, где торчавших кривобокими свечками, где свисающих весёлыми праздничными игрушками. Несколько унылое в своём изобилии украшение разнообразили мелькающие разноцветными искорками пушистые хвосты - рыжие, серые, голубые до синевы и едва заметные зелёные, все с обязательным чёрным треугольничком на самом кончике. Целиком обладатели этой роскоши не показывались - лишь качались потревоженные ветви, изредка падали задетые шишки и доносился цокот, то ли недовольный, то ли заинтересованно-удивлённый.

Вскоре ели и пихты уступили место соснам - чем ниже спускались путники, тем выше и прямее были лесные красавицы. Под ноги стелился мягкий ковёр из старых, выцветших иголок, непривычно сильный аромат хвои кружил голову и наполнял тело силой. Невольные гости Фиалки ещё никогда столько не ходили, и им, чудилось, что усталость поселилась в них навсегда, но стоило лишь войти в бор - и хотелось бежать, танцевать, прыгать, только бы не стоять на месте, не копить энергию внутри, выпустить её наружу, подарить товарищам…

– Тихо!
– шепнул, будто крикнул, Слай и замер, подняв сжатую в кулак руку. Снова военный знак, приказ остановиться. Отряд не ослушался.

Между стволов хозяином-ужом ползла тропинка - узкая, однако утоптанная и удобная, по ней часто ходили. На дорожке почти не было мелкого лесного мусора, да и никого и ничего другого тоже - лишь на плоском камне, у очередного изгиба сидела пушистая зверушка, серо-бурый с прозеленью комочек, напоминающий мехового Дло в миниатюре. Заметя беглецов, местный обитатель легко, без испуга соскочил с валуна и вперевалку удалился вверх по склону - благодаря окрасу, зверёк мгновенно исчез, словно растворился, среди светло-коричневых сосен.