–  Светлана, отключите двигатели! Выбросите что-нибудь горящее!

Корабль уже взлетел, и было видно, как четыре ракеты устремились к нему. Ясон крикнул младшему старшине, стоявшему у дисплея, чтобы тот дал большее увеличение. Его затрясло от сознания своей беспомощности - как командир авианосца он мог лишь наблюдать схватку, разворачивающуюся на экране.

Десантный катер вильнул, оставляя за кормой горящие "обманки". Первая ракета взорвалась на расстоянии метров пятисот позади него, вторая и третья также исчезли в огненной вспышке. Ясон вздохнул с облегчением, но тут облако взрыва рассеялось, и стало видно, что четвертая ракета находится уже совсем рядом с катером.

–  Нет!
– закричал Ясон. Он с такой силой сжал край пульта, словно надеялся, что это его движение способно сбить ракету с ее курса. Она угодила прямо в корпус корабля.

–  "Тарава", "Тарава", мы падаем!
– Голос Светланы звучал странно безжизненно, ее лицо, возникшее на экране, казалось отрешенным.

Чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота, Ясон следил за катером, который по спирали несся к поверхности луны.

–  Первый десантный катер прошел шлюзовую камеру.

Ясон увидел, как корабль Меррита совершил посадку, ударившись в защитные ограждения, его борта были опалены огнем недавнего боя. Еще до того, как катер остановился, боковой люк открылся, выскочил Меррит и побежал к командному пункту, отталкивая всех, кто попадался ему на пути. Вбежав туда, он швырнул шлем на пол.

–  Светлана, пытайся удержаться в воздухе, выходи на орбиту!
– закричал Ясон.

–  Ничего не выйдет, "Тарава", мы падаем - работает только один двигатель!

Позади Светланы Ясон видел пилота, пытающегося справиться с управлением. Второй пилот лежал в своем кресле, его затылок напоминал кровавое месиво. Катер стремительно приближался к поверхности. Внезапно изображение исчезло.

–  Они упали рядом с ангаром для авианосцев!
– воскликнул наблюдатель.

–  Третий десантный катер, вы слышите меня?!
– закричал Ясон.

Спустя некоторое время сквозь свист и потрескивание помех пробился еле слышный голос. Возникло и изображение - туманное, расплывчатое.

–  "Тарава", мы еще с вами. Мы приземлились, на борту много раненых.

–  Слава Богу!
– облегченно вздохнул Ясон.

–  "Тарава", нам нужно рвать отсюда когти, - сказал Гриерсон, появляясь на линии.
– Вы видите, что творится? Поглядите на экран сенсоров - он весь красный!

Сердце Ясона как будто сжала ледяная рука; Он обежал взглядом все экраны. "Тарава" была серьезно повреждена. На борту у нее уже находилось четыреста пятьдесят человек, а когда приземлится второй катер, добавится еще сотня пехотинцев. Почти все экраны, передававшие информацию с мониторов упавшего катера, были пусты. Однако один из мониторов катера, точнее, от системы жизнеобеспечения каждого десантника, находящегося на его борту, все еще работал. На экране высветились цифры, показывающие число тех из них, кто был еще жив. Их оставалось тридцать пять, включая Светлану.

"Конфедерация не бросает своих людей, - прошелестел голос в его памяти, - я сделаю все, чтобы вы вернулись обратно". На мгновение у него возникло чувство, что адмирал Толвин стоит рядом с ним.

Никогда никого не бросать - вот залог того, что и с тобой поступят точно так же.

Он взглянул на искаженное болью лицо Меррита.

–  Ясон, если ты попытаешься спасти их, мы все погибнем.

Ясон лихорадочно соображал. "Интрепид" мог приземлиться на луну и подобрать уцелевших пехотинцев. Правда, корабль был и без того перегружен, к тому же он тоже пострадал во время сражения. Но главным препятствием являлось не это, а проклятые килратхские истребители и остальные корабли, которые, можно сказать, уже дышали им в затылок.

Отправить "Сэйбры"; каждый из них мог бы втиснуть по несколько человек в грузовой отсек. Может быть, удастся спасти хотя бы двадцать из них.

Попытаться поднять в воздух десантный катер, пусть даже на одном двигателе, подойти к нему и забрать людей, бросив все силы против вражеских истребителей.

–  Будь все проклято!
– Ясон скрипнул зубами.

–  Они понимали, на что шли, - сказал Меррит.
– Они знали, что их ожидает, когда отправлялись воевать.

–  Тогда и мы не заслуживаем лучшей участи!
– закричал Ясон.
– Раз мы поступаем так, значит, нам дорога туда же!

–  "Тарава", вы меня слышите?

–  Мы здесь, Светлана! Держитесь, только держитесь! Мы запихнем, по крайней мере, половину ваших людей в "Сэйбры", я прикажу второму десантному катеру вернуться за остальными.

Молчание.

–  Да, это было бы неплохо, "Тарава", но, к сожалению, вряд ли получится.

–  Держись, Светлана!

–  Ясон… - Она снова замолчала, точно ей тяжело было говорить.
– Послушай, Ясон, ты немедленно уйдешь. Тысяча человек надеются на то, что ты их выведешь. Нам конец. Я знаю, ты готов пожертвовать собой, чтобы спасти нас, но ты не имеешь права жертвовать остальными. Тебе повезет, не сомневайся, ты их спасешь. Минута промедления сейчас может всем вам стоить жизни.