–  Наши силы еще высаживаются на планету, но возникла проблема.

–  И какая же? Император заколебался.

–  Мы только что получили сообщение, что весь вражеский флот направляется к Вукар.

Принца пронзил внезапно вспыхнувший холодный озноб страха.

–  Немедленно прикажите кораблям отступать.

Император покачал головой:

–  Поздно. К тому времени, когда до них дойдет мой приказ, все будет уже кончено.

–  Я найду этот авианосец, дедушка! То, что мы потеряли, уже не вернуть, но он, по крайней мере, заплатит за все.

–  Докладывайте, как дела, - устало сказал Ясон, борясь с тем, чтобы после почти двух бессонных суток не заснуть прямо здесь, на командном пункте.

Он с благодарностью взял протянутую Думсдэем чашку кофе, стараясь, чтобы не бросалось в глаза, как у него дрожат руки - то ли от чрезмерной дозы кофеина, то ли просто от усталости.

Он перевел взгляд на своего нового стармеха. "Тараве" повезло: им стал опытный младший старшина с двадцатипятилетним стажем работы, он тоже был переведен сюда с "Конкордии". Занимавший до него эту должность офицер, совсем молодой кадет, недавний выпускник Академии, погиб на капитанском мостике.

–  Мы заварили дыру в корпусе, использовав нержавеющую сталь, снятую с разбитого "Феррета", как вы посоветовали, сэр. Течь ликвидирована, я в состоянии поддерживать силовое поле корабля стабильным, но на всякий случай приказал всем, кто работает в тех помещениях, оставаться пока в скафандрах, хотя мы уже пустили туда воздух. Генератор защитной системы отремонтирован, хотя все еще есть некоторая разбалансировка по фазе, поэтому не советую включать его на полную мощность.

–  До какого максимума, Джим?

–  Семьдесят пять процентов.

–  Хорошо, но постарайтесь полностью привести его в порядок.

–  Мои люди занимаются этим. Мы восстановили коридор, ведущий в машинное отделение, и подвели электричество к кормовым каютам экипажа. Однако пока не стоит допускать туда людей, как мне кажется. В воздухе еще полно токсинов - от пожара, от аммиака и серы, просочившихся из атмосферы. Пока фильтры полностью не очистят воздух, все, кто работает на корме, должны надевать респираторы.

–  Хорошие новости, старшина.

–  В трех из шести опорных килевых брусов возникли мелкие структурные трещины - корабль пропускает воздух, точно сито. Нам будет нелегко удерживать воздух, пока мы доберемся домой. Я поговорил с нашим специалистом по системам жизнеобеспечения, и он слегка снизил давление воздуха, повысив содержание кислорода в нем, но дальнейшее повышение содержания кислорода опасно из-за увеличения возможности возгорания.

–  Пусть повысит пока содержание кислорода, а перед очередным боем снова уменьшит его.

–  Но воздух мы все равно будем терять. К тому же резкое изменение состава воздуха, в особенности уменьшение процентного содержания азота, может вызвать у экипажа кессонную болезнь. Офицер по жизнеобеспечению ломает голову над тем, как…

–  Как ограбить Петра, чтобы заплатить Павлу, да?

–  Точно так, сэр.

–  Как обстоят дела с капитанским мостиком?

–  Мы провели все необходимые кабели, но сканирующие устройства починить невозможно. Вся надежда на эскортирующие корабли. Рулевое у правление, информационный, навигационный и ремонтно-восстановительный блоки в полном порядке.

–  Чертовски хорошая работа, - сказал - Ясон.
– Джим, без вашего опыта мы бы, наверно, не выкарабкались.

–  Черт возьми, командир, я просто хочу вылезти из этой передряги живым. Через три месяца я ухожу в отставку.

–  Нам повезло, что вы не ушли в отставку до этого похода.

–  Желал бы я, чтобы все это было уже позади, - ответил старшина, и Ясон сочувственно засмеялся:

–  Думаю, мы все хотим того же, Джим.
– Он повернулся к Думсдэю.
– Как там наши истребители?

–  Осталось всего двадцать три пилота, не считая тебя. Два пилота, которые служили у космопехов, могут летать на "Ферретах" в случае необходимости, но посылать их против килратхских асов - просто убийство. Осталось пять "Сэйбров", восемь "Рапир" и семь "Ферретов".

Ясон подумал, что в такой ситуации каждый лишний человек может сыграть решающую роль.

–  Ладно, Думсдэй. Назначаю тебя командиром всего крыла.

–  Всю жизнь мечтал об этом, - криво улыбнулся Думсдэй.