Немного поодаль выросло огромное грибовидное облако, вызванное падением и взрывом еще одного десантного катера. Ясон пролетел над ним, и ему стало ясно, что никто не уцелел.

Он включил канал связи с пехотинцами и с облегчением услышал голос Меррита. Десантный катер, в котором тот находился, опустился на поверхность луны неподалеку от того места, где находился один из строящихся килратхских авианосцев. Кружа над ним, Ясон наблюдал, как распахнулись двери корабля и одетые в легкие скафандры космопехи посыпались с одной стороны, в то время как наземные штурмовые машины медленно выползали с другой. Орудийная башня на верху катера, вращаясь, поливала огнем все вокруг. Совсем рядом с катером начались взрывы, и Ясон двинулся вниз, стреляя без перерыва, пока не израсходовал почти все боеприпасы. И вдруг неподалеку он увидел авианосец килратхов, почти готовый и абсолютно беззащитный. Буйное, острое ликование охватило Ясона. Дрожа от возбуждения и радости, он дал залп прямо в центр авианосца, рассмеявшись от удовольствия, когда броня того треснула и исчезла в аннигиляционной вспышке.

–  Побереги боезапасы, Лидер Синих, - это была Светлана.

–  Первый раз в жизни рядом с авианосцем котов я не трясся от страха!
– ликующе закричал Ясон.

Он взмыл вверх, наблюдая, как пехотинцы сражаются с уцелевшими подразделениями килратхов. Еще одно звено "Дралтхи", прилетевшее со стороны Килраха, направилось к "Тараве", и он слышал по общей связи, как Старлайт, осуществлявшая защиту авианосца, вступила со своими людьми в бой, потеряла один "Феррет" и одну "Рапиру", но остановила атаку.

Ясон попытался подсчитать свои потери, Пять "Ферретов", "Сэйбр" и пять "Рапир" - около двадцати пяти процентов. И несмотря на то, что килратхи потеряли гораздо больше, он понимал, что от этого не легче. У килратхов были практически безграничные резервы истребителей, в то время как для Ясона каждый корабль представлял очень большую ценность.

Он кружил над полем боя уже второй час. Вернулся Думсдэй с новым боезапасом, и Ясон с завистью наблюдал, как он добивает отдельные уцелевшие очаги сопротивления и орудийные установки, потерявшие защиту, когда космические пехотинцы уничтожили генератор, обеспечивающий их энергией. Пехотинцы крушили бункера и строительные площадки, осколки которых взлетали на высоту до двадцати метров.

–  Лидер Синих, здесь командный пункт "Таравы".

–  Здесь Лидер Синих.

–  Нас атакуют истребители-невидимки. Повторяю, нападение на "Тараву".

–  Сейчас возвращаюсь.

Изображение на экране поползло и исказилось, потом снова возникло встревоженное лицо связистки, голос ее звучал напряженно и взволнованно.

–  Лидер Синих, мы засекли идущий сюда авианосец, повторяю, один авианосец килратхов и восемь эскортирующих кораблей, - сказала она, и снова по экрану пробежали искажения.

Ясон бросил быстрый взгляд на поверхность луны.

–  Сколько времени нужно авианосцу, чтобы добраться до "Таравы"?

В течение нескольких секунд экран был пуст, но потом изображение появилось снова. За спиной связистки помещение командного пункта полыхало огнем.

–  Прямое попадание, Лидер Синих. Повторите вопрос.

Ясон выжал из двигателя все, что можно, продолжая лететь к "Тараве".

–  Скоро авианосец доберется до вас? Экран потемнел.

–  Ясон?
– это был Гриерсон с "Интрепида".

–  Гриерсон, вы в курсе?

–  Я давно уже сканирую пространство, поджидая их. Думаю, они будут здесь часа через три с половиной.

Ясон переключился на Светлану.

–  Ты слышала сообщение с "Таравы"?

–  Что там происходит, черт возьми?

–  Скажи Мерриту, пусть в первую очередь занимается авианосцами, а дальше - что сможет. Но учтите, автобус отправляется ровно через три часа.

–  Поняла, Лидер Синих.

–  Лидер Синих?
– снова ожил командный пункт "Таравы", и Ясон облегченно вздохнул.

–  Здесь Лидер Синих. Как держитесь?

–  Очень мощная атака.

Связистка на мгновение отвернулась, с явной неохотой кивнула кому-то и отошла в сторону, уступив место О'Брайену.

–  Лидер Синих, какого черта вы где-то мотаетесь?

–  Возвращаюсь. Буду через пять минут.

–  Я отзываю всех обратно, мы немедленно уходим к точке прыжка.

Ясон на мгновение просто онемел от услышанного.

–  Но космическая пехота, сэр? Они не успеют.

–  Пехоты больше нет, забудь про них. Прикажи своим людям возвращаться, кто не успеет, пусть догоняет. Ждать никого не будем.

–  Вы… Вы подонок!
– заорал Ясон.
– Вы хотите бросить пехотинцев! У нас еще есть время, нужно только продержаться!

–  Вы перешли все границы, мистер. Мы уходим, а вас я отстраняю от командования. Вы арестованы.

–  Вы - подлый трус, и я собственными руками задушу вас, как только попаду на борт корабля!
– И он вырубил канал связи с "Таравой".

Ясон с такой силой выжал газ, что истребитель завибрировал. Вдалеке показались килратхи, но он не обращал на них внимания и продолжал мчаться к "Тараве". Она уже развернулась кормой к луне, двигатели работали.