— Скала за тем мысом, — мотнул головой детина. — Что, тоже охота на девку взглянуть? Так она уж небось утопла…

«Как же, утопла! Не знаешь ты Варвары Сыроежкиной», — думал Птенчиков, пересекая трусцой пустынный берег.

Кривой Клюв он опознал без проблем: скала и впрямь выделялась среди окрестных валунов своими очертаниями. Детектив вскарабкался на самый верх и глянул на резвящиеся волны. Под ложечкой неприятно засосало. Нет, никогда не привлекали Ивана Птенчикова прыжки в воду! Детектив опустился на четвереньки и начал спуск. Легкое головокружение здесь было ни при чем: просто на четвереньках сподручнее обыскивать встречающиеся на пути расщелины.

Ах, Птенчиков, любимец фортуны! Под одним из валунов он заметил занятный узелок. Аккуратно размотав джинсовые штанины, детектив извлек на свет божий водолазку из эклектик-стрейч-фланели и легкие ботинки на рессорных каблуках.

Итак, обнаженная Варвара Сыроежкина сиганула со скалы в море. Вряд ли она собиралась покончить жизнь самоубийством, ради этого не обязательно улетать от дома в такую даль. Значит, девушка настроена на активные действия и решила столь нетривиальным способом сменить свой гардероб.

Птенчиков пошел вдоль берега в противоположную от пристани сторону. Необходимо пообщаться с местными жителями. Кто-нибудь из них сегодня поутру оказал первую помощь утопающей девице без всяких признаков одежды…

Варя спускалась к мосткам, неся на плече тяжелую корзину с не достиранным прачкой бельем. Ей едва удалось вырваться от своей словоохотливой спасительницы. Весьма утомительно пересказывать по десять раз подробности собственного — пусть и вымышленного — изнасилования!

Девушка уже вступила на горячий песок, когда из-за куста ей наперерез выскочил человек.

— Иван Иванович! — ахнула Варя, роняя в пыль батистовые простыни с царицыным вензелем.

— Он самый! — грозно рявкнул Птенчиков. — Будешь знать, как шастать без разрешения по коридорам времени!

Последовало бурное объяснение. Птенчиков настаивал на немедленном возвращении в будущее. Варя рыдала. Наконец детектив беспомощно развел руками:

— Пойми, глупая, о твоей же безопасности забочусь! Ты хоть знаешь, что являешься единственной свидетельницей преступления?

Варя встрепенулась:

— Вы успели что-то узнать? — Птенчиков печально кивнул:

— Твои друзья оказались обманщиками…

Он рассказал девушке о последних событиях и поделился своими выводами.

— Не верю… — прошептала Варя, опускаясь на пылящиеся простынки. — Егор не мог пойти на воровство. Он такой… такой…

— А Соня могла пойти на убийство? — Варя вздрогнула.

— Если бы Гвидонов ей мешал, она бы просто не вытащила из воды его бочку, — жестко констатировал детектив.

Девушка молча закрыла руками лицо. Соня — убийца? Нет… Выходит, они с Егором заодно!

Птенчиков велел Варе оставаться у прачки и носа не казать во дворец, где ее сразу заметит бывшая подруга. Взамен Варя взяла с него слово держать ее в курсе событий.

Разрозненные части затейливой мозаики постепенно занимали свои места. Однако главная цель — возвращение домой Егора Гвидонова — по-прежнему казалась неосуществимой. Как его найти? Нельзя же, в самом деле, подойти к Соне и поинтересоваться: где скрывается твой подельничек?

Иван брел во дворец полный самых мрачных предчувствий. Эх, погорячился он, объявив друзьям, что сумеет справиться с этой запутанной задачкой! Ничегошеньки он не сумеет. Даже с девчонкой не совладал, не оградил ее от опасности, не заставил улететь домой. Надо бы сообщить об их встрече в Центр Управления… Да только как сообщишь? Сотрудники Института — народ дисциплинированный, они его решения не поймут и не одобрят. Скажут: недопустимая халатность в боевых условиях…

Нужно скорее покончить с расследованием. Только с чего бы его начать?

Меж тем пир во дворце достиг кульминации. Лебедь отплясывала с Салтаном трепака, разомлевшие бояре подхрапывали в такт. И лишь седая Бабариха грустила в одиночестве над кружкой медовухи…

Птенчиков замер. Вот оно, недостающее звено! Разговорчивый боярин назвал старуху «царской тещей». Значит ли это, что Бабариха объявила Сонек своими дочерьми? Детектив в азарте потер ладони. В голове роились рабочие гипотезы. Неужели Сонька завербовала сообщницу из местных жителей? Или Бабариха тоже явилась из будущего? В любом случае «матушка» аферистки должна быть в курсе событий!