— «Друзья мои! А наша дева»? — донесся до нее голос «автора», и Варя увидела, как преломляются декорации, образуя волшебный чертог Черномора. Пора на сцену. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять волнение и сосредоточиться на спектакле, и поспешила «под сень балдахина». Хорошо хоть, бледность и блуждающий взор будут в этой картине вполне уместны. Варя механически проговаривала пушкинский текст, параллельно представляя себе Соньку, обирающую Салтанову казну. Почему бы и нет? Этот образ подходит ей даже больше, чем образ самоотверженной влюбленной, жертвующей комфортом родного мира ради сомнительного счастья жить рядом с фактически незнакомым человеком.

— Не может быть! Соня в жизни не додумалась бы до такой комбинации, — твердила себе Варя и тут же возражала: — Я сама подсказала ей эту идею, описав, как она множилась, появляясь из скатерки…

Что же произошло на самом деле? Как унять воображение и отыскать истину?

Варя нацепила волшебную шапку Черномора и стала крутить ее перед зеркалом. Отражение появилось — отражение пропало. Появилось — пропало. Куда пропал Егор? Способен ли он уплыть на корабле, не подумав о собственных родителях? Вероятно… Но чтобы он бросил на произвол судьбы машину времени, свое изобретение, гордость и надежду? Нет, в это поверить невозможно! Противоречит психологическому портрету.

Варя с тихим стоном запуталась в сетях чародея. Что случилось с Егором? Неужели Соня ее обманула? Сегодня она улетает в прошлое. Навсегда. Разве сможет Сонька жить без роботов-уборщиков и салонов красоты? Не верю! А в то, что твоя подруга — коварная злодейка, веришь? Может, всё-таки предпочтешь положиться на любовь, всесильную и безоглядную?

Сонька не способна на высокие чувства. Она вернется в родное время и действительно махнет к какому-нибудь южноамериканцу, прихватив все вырученные от продажи «клада» денежки.

Любовь — стихийное бедствие. Она может смять человека, а может возвысить — ты что, мало книжек глотала?

Ох, не время сейчас заниматься анализом литературных фантазий! Но если по Сонькиной милости Егор попал в беду… Варя рванула сетку и выкатилась прямо в кулису. Приготовленные к отправлению в прошлое тюки с «полотном» лежат у нее дома, в прихожей. Без них Сонька не улетит. Значит, есть надежда перехватить ее и узнать правду.

Варя бросилась по пустому коридору к школьной мастерской. Соньки у холодильника нет. Отлично, теперь скорее домой.

Ждать аэробот Варя не стала, рванула напрямик, через клумбы и газоны. Еще никогда она не бегала так быстро. И вряд ли когда-нибудь сумеет повторить этот безумный бег. Она ворвалась в свою квартиру — и привалилась к стене, с трудом хватая ртом непослушный воздух.

Полотна не было. Соня улетела в прошлое.

Премьера экспериментального театра вызвала широкий общественный резонанс. Репортажи о событии помещали в выпусках новостей между горячей информацией о течении антикварного аукциона и признаниями полиции в отсутствии какой-либо информации по делу Егора Гвидонова. Птенчиков листал каналы, собирая коллекцию отзывов. Характер рецензий варьировался от самых восторженных до резко враждебных. Попадались и образцы откровенного кретинизма: к примеру, один почтенный корреспондент долго возмущался неадекватностью постановщиков, поместивших у дуба кота, когда всем известно, что желудями питаются свиньи. В стане противников возврата к театральному искусству, давно прошедшему этап эволюционного вымирания, поднимался вопрос о целесообразности времязатрат на просмотр в сущности бесполезной информации, которую можно усвоить в несколько минут, проглотив соответствующую таблетку.

— Если вам не хватает визуальных впечатлений — включите телевизор; у нас множество общеобразовательных, познавательных и развлекательных программ, основанных как на реалити-съемках, так и на совокупности спецэффектов, на порядок превосходящих всё, что может быть предложено в тесном, закрытом помещении, где требуется соблюдать правила противопожарной и антитравматической безопасности, — говорил директор одного из телевизионных каналов, подкрепляя весомость аргументов резкими, рубящими движениями руки.

Появились у Птенчикова и поклонники. Не успел он сесть в аэробот после спектакля, как к нему подскочил воодушевленный господин в дорогом костюме и начал сыпать сбивчивыми комплиментами:

— Это удивительно! Фантастика! Я будто побывал в этом древнем государстве, а ведь сидел в мягком кресле посреди зрительного зала. Какого же было самим артистам?

— О, ощущения артиста передать невозможно, — улыбнулся Птенчиков, тронутый искренним восторгом неожиданного собеседника.

— Вот и я о том же, — закивал господин. — У меня к вам деловое предложение. Не хотите ли посидеть за рюмочкой доброго винца, обсудить перспективы?

— Э… — Птенчиков растерянно покосился на ждущих в аэроботе Олега с Аркадием. — У нас с друзьями были несколько иные планы.

— Речь идет о принципиально новом направлении в развитии бизнеса, — доверительно зашептал поклонник. — Институт Истории запрещает использование машины времени в туристических целях. Однако многие хотели бы совершить небольшое путешествие в иные эпохи. Ваш театр способен на вполне законных основаниях перенести человека, куда ему заблагорассудится; создать иллюзию жизни в иной общественной формации, подарить незабываемые ощущения. Если мы раскрутим этот проект в рамках туристического бизнеса, мы можем сорвать банк!