— Эй, а теперь он сел на мое место. Черт побери! Он над нами издевается.

— Наверное, он тупой. Эй, парень, ты тупой? Ты занял место Маркуса.

Эрл не произнес ни слова. Он продолжал неподвижно сидеть на месте, словно каменное изваяние, ничем не показывая, что слышит негра.

Оба парня снова подошли к нему.

— Послушай, парень, ты уселся на место Маркуса. Ты должен его освободить. Понятно?

Эрл встал и посмотрел парням прямо в глаза.

— Я уже дважды переходил с места на место. Так что, если вы не возражаете, ребята, я немного посижу здесь. Если же возражаете, что ж, значит, не посижу.

Он сухо усмехнулся.

— Эй, — снова заговорил один из парней, — как ты смеешь так разговаривать с нами? Ты думаешь, это смешно? Пришел и занял чужое место и думает, что это смешно! Ты чего ухмыляешься? А, белый парень?

Эрл молча стоял, уставившись в пустоту.

— Слушай, — сказал Маркус, — сейчас мы тебя научим нашим порядкам. Здесь все будет по-другому. Ты больше не босс, понятно?

Эрл продолжал смотреть сквозь него.

— Кажется, у этого парня совсем нет мозгов, — сказал второй негр. — Похоже, он не слушает нас обоими ушами.

— И мне он кажется совсем тупым. Эй, у тебя есть сигареты?

Эрл промолчал.

— Эй, ты! Я с тобой разговариваю. У тебя есть сигареты?

— Только не для тебя, — ответил Эрл.

— А теперь слушай сюда. Договоримся так: ты будешь расплачиваться с нами куревом. Каждый день. Достаешь нам пачку сигарет — мы тебе друзья. Будем о тебе заботиться, ты все понял? Понимаешь, такие у нас порядки. Так что ты будешь доставать нам курево.

— Я же сказал, — смиренным тоном повторил Эрл, — у меня нет сигарет.

— Ого! — воскликнул Маркус — То есть у нас проблема. Понимаешь, у нас ситуация. Этот парень не может с нами расплачиваться. Что будем делать?

Стремительно мелькнула рука. Сильные пальцы крепко стиснули плечо Эрла.

— Смотри-ка, вот теперь он обращает на нас внимание, — ухмыльнулся Маркус.

Две быстро дернувшиеся руки прижали Эрла к стене барака так, что у него клацнули зубы. Чернокожие парни вплотную подступили к нему. В их глазах не осталось ни тени веселья; они стали тупыми и заплывшими, зрачки расширились до размеров блюдец в предвкушении того, что будет дальше. Эрл понял, что негры собираются жестоко его избить.

— Куда ты таращишься? — спросил один из них.

— Похоже, мы этому типу не нравимся, — добавил другой.

— Эй, парень, у тебя какие-то проблемы, а? Слушай, ты что, не понимаешь, что тебе говорят?

— Парень, знаешь, думаю, мне придется научить тебя правилам хорошего поведения, чтобы ты знал, как себя вести здесь. Как ты смотришь на то, чтобы...

— Все, хватит!

Эти слова были произнесены низким, повелительным голосом. Из тени в углу выступила фигура. Это оказался огромный негр с иссиня-черной кожей, с могучими бицепсами на здоровенных ручищах. У него почти полностью отсутствовала шея, а глаза горели неистовой яростью. Разглядев шрам в виде лунного серпа, рассекающий щеку, Эрл догадался, что перед ним стоит сам Полумесяц.

— Не смейте издеваться над этим бедным парнишкой, — зловеще усмехнулся Полумесяц.

Двое парней попятились назад, отступая перед исходившей от него силой.

Верзила повернулся к Эрлу.

— Раз он попал сюда, он будет нашим братом. Он будет одним из нас, да. Я с первого взгляда могу определить хорошего человека, и сейчас я вижу, что он один из нас. Сынок, как тебя зовут?

— Джек, — ответил Эрл.

— Джек? Джек, что ж, познакомьтесь с Джеком, нашим новым братом, пришедшим в наш мир. Добро пожаловать к нам, Джек. Меня зовут Полумесяцем. Брат, я предлагаю тебе свою руку...

Он протянул вперед огромную лапищу, словно подчиняясь радушной ухмылке, озарившей его лицо.

Эрл ударил его в горло. Он нанес удар с такой силой, что даже здоровенный верзила, не устояв, отступил назад. И тотчас же Эрл вонзил кулак Полумесяцу в середину туловища. Удовлетворенно услышав, как из легких верзилы вырвался воздух, Эрл стремительно развернулся.

Прежде чем Маркус успел сжать кулаки, Эрл бросился на него и нанес молниеносную связку из трех ударов, два в голову и между ними тычок в солнечное сплетение. Молодой парень осел на пол, судорожно пытаясь отдышаться.

Эрл остался один на один с третьим. Вскинув кулаки, негр с видом знатока запрыгал в боксерской стойке. Как оказалось, боксер из него был никудышный. Эрл первым же ударом пробил блок и раскровенил ему нос, затем уклонился от хилого хука правой и, пригнувшись, выбил по торсу барабанную дробь из пяти или шести резких тычков. Когда же парень запоздало опустил руки, защищаясь, Эрл докончил его ударом в висок.

В течение десяти секунд все трое негров оказались распростерты на полу. В те же самые десять секунд все остальные обитатели барака вскочили на ноги, изумленно взирая на происходящее. Кто-то напрягся, с опаской готовясь к драке, кто-то попятился назад, стремясь избежать столкновения, кто-то побыстрее сгреб свой выигрыш в карты, но большинство просто стояли в нерешительности и ждали, чтобы кто-нибудь сделал первый шаг, после чего стало бы ясно, что делать дальше.