— Когда вы все описываете в подобных терминах, мне очень трудно не забыть, что вашей профессией являются убийство и грабеж, — сказала Мышка.

— Только когда это совершенно необходимо, — сказал Клиппер. — Мы предпочитаем продавать наше покровительство изолированным мирам на Границе. В конце концов, — добавил он, — после убийства человека с него вам уже не получить прибыли. Но если же; вы входите в долговременное деловое сотрудничество… — Он мечтательно улыбнулся и замолк.

— И какое, по-вашему, деловое сотрудничество намечается с нами? — спросила Мышка.

В это время на запястье пирата замигал огонек интеркома радиосвязи, который тот выключил, не обращая на него внимания.

— Самое лучшее из всех, — пообещал Янки Клиппер. — Выгодное сотрудничество.

— Вы освободили меня с того корабля и вы помогли Пенелопе вместе со мной сбежать от Короля Зазывалы с его приятелями, мы вам очень признательны, — сказала Мышка. — Но, насколько я понимаю, за это вам заплатили заранее.

— Разве я просил еще денег? — сказал Янки Клиппер.

— Нет, — сказала Мышка. Она помолчала, глядя ему прямо в глаза. — И это меня изумляет.

— Тогда успокойтесь; пожалуйста, вам нет причин волноваться, — сказал Янки Клиппер. — Вы мои гости, а не пленные, и у вас есть полная свобода передвижения по кораблю. Ваши апартаменты роскошны и просторны, — со вкусом продолжал он, — они содержат все мыслимые удобства. Наш камбуз не уступит камбузу иного крейсера, и у нас даже есть небольшой спортивный зал с самым современным оборудованием.

— И это все? — с подозрением спросила Мышка. — Теперь мы в расчете?

— Безусловно. Вы свободные люди, и с вас не спросят ни единой кредитки за все время вашего здесь пребывания в качестве моих личных гостей. — Он выдержал короткую паузу. — На четвертом уровне здесь есть магазин, к сожалению, маленький. Вы можете выбрать все что угодно бесплатно.

— Бесплатно? — подозрительно спросила Мышка.

— Я повторяю еще раз: вы мои гости.

— Куда мы направляемся? — спросила Мышка.

— В скопление Хинеллуса, — сказала Пенелопа.

Янки Клиппер посмотрел на девочку сверху вниз и довольно улыбнулся:

— Вы абсолютно правы, дорогая. — Он вновь обратил внимание на Мышку. — Скопление Хинеллуса — моя основная база, и там мы будем в относительной безопасности. С тех пор, как мы улетели со Звездной Лодки, я осторожно навел кое-какие справки, и мне показалось, что целый легион разнообразных представителей разумных существ интересуется вашей симпатичной крошечной спутницей. — Он улыбнулся Пенелопе. — Вам совершенно не о чем беспокоиться, уважаемая леди. Пока вы остаетесь с нами, вы в абсолютной безопасности.

— Мы ценим ваше гостеприимство, — сказала Мышка, — но я думаю, что лучше сесть в первой человеческой колонии в скоплении, где мы и сойдем. Нам нужно кое о чем договориться и плюс ко всему связаться с нашим другом.

— Я даже и слушать не буду, — уверил ее Янки Клиппер. — Мой подпространственный передатчик в вашем полном распоряжении. Прямо с корабля вы можете связаться с кем угодно.

— Полагаю, что, раз мы с вами теперь в расчете, нам, пожалуй, больше не следует вас беспокоить.

— Не составит ни малейшего беспокойства, — настаивал пират.

— Но все равно нас лучше всего отпустить сразу же, как только мы доберемся до скопления.

— Что ж, конечно, раз уж вы настаиваете, — сказал Янки Клиппер, красноречиво пожав плечами.

— Скажем так, мы очень вас просим об этом, — ответила Мышка.

— Ваше желание — для меня закон, — сказал Янки Клиппер. Помолчав, он добавил: — Пять миллионов.

— Пять миллионов чего?

— Пять миллионов кредиток, конечно.

— Это понятно, — сказала Мышка. — Что за пять миллионов кредиток?

— Это плата за то, что вы покинете мой корабль.

— Вы сказали, что мы вам ничего не должны.

— Это так.

— И что мы ваши гости.

— Вы действительно мои гости, — отозвался он, осушив наконец свой бокал бренди и поставив его обратно на хромированную поверхность стола. — Но также несомненно, что, как только вы отклоните мое гостеприимство и оставите комфорт и безопасность моего корабля, вы перестанете быть моими гостями, так? — Он улыбнулся. — Вы знаете и я знаю, что юная Пенелопа стоит многих десятков миллионов для заинтересованных сторон. Я с готовностью буду вашим гостеприимным хозяином до тех пор, пока ее стоимость растет, но если мне предстоит расстаться с этой потенциальной прибылью, то тогда мне придется спросить с вас минимальную плату в пять миллионов кредиток.

Мышка молча уставилась на него. Внезапно она почувствовала, как Пенелопа сжала ее руку.

— Все в порядке, — сказала девочка.

Мышка посмотрела на нее:

— Ты знала, что он так поступит, да?

— Он был нам нужен, — сказала Пенелопа, проигнорировав ее вопрос.

— Но мы теперь фактически пленницы на его корабле.

— Все в порядке, — повторила Пенелопа. — По крайней мере Айсберг нас не поймал.

— Айсберг? — прервал их разговор Янки Клиппер. — Кто такой Айсберг?

— Очень плохой человек, — сказала Пенелопа. — Он хочет причинить мне зло.