Луч заскользил по узкому горлу колодца, прорезая в нем подобие ступеней. По ним уже можно было подняться на поверхность, упираясь ногами и подтягиваясь. Минут через пять, когда раскаленные горные породы остыли, капитан Крокс полез наверх. На этот раз он никого не пропустил и был первым.

За ним, подстраховывая друг друга, осторожно поднялись Андрей, Лависса, Баюн, Самтытакой и другие копачи. Мальчик и робот-нянька страховали Лависсу, готовые удержать ее, если рука у девочки соскользнет и она начнет падать.

Капитан, склонившись над шахтой, наблюдал, как они карабкаются, и перебрасывал с ладони на ладонь маленькую коробочку с резаком. Он мог бы без всякого риска для себя прикончить их всех. В другое время он так бы и поступил, но сейчас его что-то удерживало, будто бы внутри покрытого броней корпуса, там, где у людей сердце, что-то шевельнулось, вздрогнуло и сжалось.

Крокс тряхнул головой, отгоняя давно забытое и потому необычное чувство. Он схватил лезшего первым Андрея за шиворот и выдернул его из колодца, как морковку. Потом капитан помог выбраться Лависсе и даже Баюну.

– Быстрей! – торопил он их. – Грохотун не станет ждать!

Очутившись на поверхности, копачи беспомощно щурились. Глаза подземных жителей с трудом привыкали к свету. Впрочем, сейчас свет не был ярким: на планете стояла ясная ночь. Дневное светило давно закатилось, а его место заняли три небольшие луны, которые вращались по сложной траектории.

Неподалеку от колодца, за оранжевыми камнями, у озера возвышался «Звездный странник». Узкий нос корабля со множеством выбоин и заплат уходил ввысь. На броне старого боевого звездолета играли тусклые отблески трех лун Неизвестной планеты.

Крокс длинными прыжками, не свойственными массивному киборгу, помчался к кораблю. За ним, быстро махая крыльями и безостановочно болтая, спешил попугай.

Грузовой люк корабля, находившийся в нижней его части, был задраен, автоматический трап втянут. Похоже, Грохотун хорошо позаботился, чтобы никто не проник в звездолет.

Капитан достал дистанционное устройство управления звездолетом, но оказалось, что оно не действует. Он ввел свой личный пароль, позволявший разблокировать любой люк «Странника», но и он не помог.

– Пароль не верен, – равнодушно сообщил голос корабельного компьютера из выносного динамика.

– Что? Но я же капитан Крокс!

– Вы больше не являетесь капитаном «Звездного странника», – отчеканил компьютер. – Согласно распоряжению, командование звездолетом принял капитан Грохотун. Прикажете сообщить ему о вашем прибытии?

– Капитан Грохотун? – прорычал пират. – Он назвал себя капитаном?

– Прикажете сообщить о вас капитану Грохотуну? – повторил компьютер.

– Я сам сообщу о себе ему! Причем немедленно! – Крокс вскинул резак, поставил его на полную мощность – и в обшивке корабля появилось дымящееся отверстие.

Пират вышиб обугленный люк ногой и исчез в чреве «Странника».

– Ничего не понимаю! – удивился Андрей. – Грохотун стал капитаном!

– Ему известны все коды управления звездолетом. И ничего не стоило назвать себя капитаном, – объяснил попугай. – Ну, я полетел! Выясню, куда дует ветер!

Попугай вслед за Кроксом влетел в звездолет. Борт корабля, прорезанный лазером, дымился. Из поврежденного кислородного трубопровода с шипением вырывался газ.

В навигационной рубке робот-убийца ввел код самоуничтожения «Странника».

– Капитан Грохотун погибнет вместе со «Странником»! Я никогда не буду старым! Ни одна устаревшая модель неспособна на такое! – Робот-убийца ввел код и выставил таймер.

«ПОДТВЕРДИТЕ ПРАВИЛЬНОСТЬ ВВЕДЕННОГО КОДА. ЦЕЛЬ – ПОЛНОЕ САМОУНИЧТОЖЕНИЕ КОРАБЛЯ», – появилось на экране.

Капитан Крокс поднимался на лифте в навигационный отсек, а таймер начал отсчет контрольного времени.

Андрей вдруг заметил на одной из трех лун крошечное пятнышко. Оно росло, и в лунном свете появилось что-то маленькое и колючее с розовыми крылышками.

– Наш ежик! – закричала Лависса.

Рядом послышалось знакомое: «Тим-тирлим-пип-пип! Я от бабушки ушел!» По траве, растянув мягкий рот в улыбке, катился колобок.

Ежик и колобок ни капельки не пострадали во время обвала. Они первыми, даже раньше Грохотуна, выбрались на поверхность и теперь весело резвились, не подозревая о том, что их ожидает.

– Ежик! Лети сюда, скорее! – Девочка побежала к ежику, но тот, видимо, решив играть в догонялки, описывал с радостным писком круги у нее над головой и в руки не давался.