– Чего хуже? – тупо переспросил Аруга.

– А того хуже, – ответил Норнор и провел ладонью по горлу.

– Да, ты прав. – Аруга задумчиво почесал в затылке. – Что же делать-то?

– Что, что – продолжай искать гвозди. Куда они могли деться? Тут где-то…

– Сдается мне, тут все же замешан Сагот. – Аруга упер руки в бока и уставился на пленника в клетке; тот на всякий случай отполз в дальний угол. – А ну сознавайся, ворюга, а не то мы тебе не только в голову будем гвозди вбивать, но и во все остальные твердые и мягкие части тела. Понял, да?

– А мне уже терять нечего! – визгливо выкрикнул пленник. – Эх, пропадай все пропадом! – Он вцепился в прутья клетки, принялся раскачивать ее и орать не своим голосом: – Свободу мне! Свободу! Свобо-оду-у-у!

– Этого нам только не хватало! – проворчал Норнор. – Ищи скорее гвозди, а то сюда сейчас половина Нижних Пределов сбежится, а хозяин просил все сделать по-тихому.

– По-тихому не выйдет! – бесновался человек в клетке. – Свобо-о-о-оду мне! Свобо-о-о-оду!

Я уже собирался, сжимая коробочку с гвоздями, потихоньку отползать, как вдруг услышал, что по коридору за моей спиной кто-то идет. Меня сковал ужас, что сейчас я буду обнаружен и демонические палачи вобьют мне в голову украденные гвозди. Я отполз подальше в тень от стены и принялся зарываться в песок. Судя по звуку шагов, незнакомец приближался. Я кидал на себя песок, пока это было возможно, потом, как глупая птица, ткнулся в него лицом, надеясь, что хотя бы так он меня не заметит.

– Здорово, рухлики! – прозвучал надо мной сиплый голос. – Кто тут у вас орет?

– Сам ты рухлик! – хором откликнулись демоны.

– Ладно, не обижайтесь. – Незнакомец закаркал, засмеялся. – Это я по-доброму, по-братски, так сказать.

– Ну вот, – проворчал Норнор, – уже сползаются тут всякие… А я говорил тебе – не ори! – Он изо всех сил ударил по клетке, но пленник и не думал умолкать, продолжая требовать свободы.

– Ты лучше скажи нам, Какрун, чего там снаружи делается? – попросил Аруга. – Все бегают, как психи последние. К нам вот уже три раза врывались!

– Да какой-то важный узник сбежал, вот ищут его теперь, – ответил Какрун.

Тут мне очень захотелось чихнуть. Я попробовал раздуть ноздри и пошевелить носом, в результате песок попал в рот. Желание чихать прошло, зато захотелось плеваться.

– … Ну далеко ему не убежать, черную стаю пустят по следу или скелетное охранение – и все, каюк беглецу, – сообщил Какрун.

– А чего ловить-то? Его небось сожрали уже! Слыхал, Куксоил пропал?! Так что сейчас все друг дружку лопают! – Норнор хмыкнул.

– Не, говорят, энтого не слопают, – важно заметил голос, помолчал немного и добавил: – Не завидую я ему – Заклинатель, наверное, хочет жизнь из него высосать!

– Ты что, думаешь, Заклинатель жизнь из людишек сосет?

– Сам однажды видел… Он и нашим братом не брезгует, не только людишками.

– Так он, значит, того, дах он, что ли?! – спросил Аруга.

– А ты что, не знал?

Больше я сдерживаться не мог, приподнял голову и чихнул. К моему счастью, никто этого не заметил, потому что в тот момент, когда я чихал, в пещере оглушительно грохнуло, а затем раздался дикий нечеловеческий вопль. Это клетка, не выдержав натиска пленного, продолжавшего раскачивать ее с неистовостью, на которую способен только обреченный, рухнула на землю и отдавила Норнору ногу – демон закричал так, что на его крик точно должны были сбежаться все Нижние Пределы.

– Эй, пойду я, наверное, – проговорил сиплый голос, – у вас и без меня весело! – Он потоптался на месте. – А вы тут не особенно трупами разбрасывайтесь! Убирайте за собой. Кулинары, хе!

Незнакомец затопал, удаляясь.

– Чего это он? – спросил Аруга. – Трупами не разбрасывайтесь… С ума, что ли, сбрендил? Какими еще трупами?

Норнор все еще прыгал на одной ноге, держась за нее, и скулил. Потом присел на песок и затих.

– Я говорю, чего это он? – повторил Аруга, оглядываясь по сторонам.

– Да плевать мне, чего он! Плевать! – заорал Норнор. – Ты что, не видишь, клетка мне всю ногу расплющила.

– Слава Саготу! – крикнул узник.

– Не всю, а только пальцы на ноге, – назидательно заметил Аруга. – Ты лучше скажи, безногий, где гвозди? Где гвозди, тупая твоя морда?! Гвозди где, дылда бестолковая?!

– А вот я сейчас тебе покажу, где гвозди! – вскричал Норнор, вскакивая на ноги, – Сейчас ты у меня узнаешь дылду бестолковую! – И кинулся на приятеля с кулаками…

– Когда у тебя есть только молоток, – мрачно проговорил Аруга, – все вокруг похоже на гвоздь!

Сказал и хорошенько врезал молотком по голове стремительно приближавшегося к нему Норнора. Тот рухнул как подкошенный.

«Метко сказано, – подумал я, – и у меня тоже была возможность высказаться красиво, но я ее упустил. Все, пора отсюда убираться!»

Сжав покрепче коробочку с гвоздями, я пополз назад. Оказавшись на достаточном расстоянии от опасной пещеры, я вскочил на ноги и припустил прочь.

Мне показалось удивительным, что в последнее время все бьют друг дружку по головам молотками. Странная какая-то закономерность прослеживается.