— Я чувствую подвох, — сказал Азим.

— Я тоже. Но не могу понять, где он.

— Нам спасли жизнь, протащили через полгалактики, потом подарили нам корабль и велели убираться к шайтану на рога, и все ради того, чтобы ты немного поболтал с Кридоном? Причем, как я понял, вопросы в основном задавал ты, а не он.

— Да.

— Он лгал?

— Полагаю, большую часть времени, — сказал я. — Но в чем именно, я не знаю. Довольно трудно уличить во лжи представителя иной расы, общающегося с тобой через автопереводчик.

— Сейчас гораздо важнее определить не в чем именно он лгал, а ради каких его слов нас протащили через полгалактики, — сказал Азим. — Непохоже, что он считает тебя мошкой, или как он там говорил.

— Еше пылью. Но только в том случае, если он ошибся в своих предположениях. Что он, кстати говоря, тоже допускает.

— И как ты намерен поступить?

— Я?

— Корабль подарили тебе, — сказал Азим. — Так что ты тут главный. Тебе и решать.

— А ты со мной? Или высадить тебя в ближайшем порту?

Азим почесал заросший бородой подбородок.

— Я бы рад сказать, что пойду с тобой, — сказал он. — Но многое здесь зависит от того, куда именно ты решишь пойти.

— Мне врут, и меня пытаются использовать все, кому не лень. Я малость подустал от этого.

— Значит, в первую очередь тебе нужна информация.

— Да, и из нескольких источников.

— Но это всего лишь вопрос кратковременной стратегии, — заметил Азим. — Меня больше интересует то, что ты намерен сделать вообще.

— Разобраться, что тут происходит. Внести ясность. Спасти Вселенную.

— Хороший план, — одобрил Азим. — Кстати, а от чего именно ты собираешься спасти Вселенную?

— Я пока не выяснил. Но уверен, что такая возможность нам еще представится.

Азим вздохнул.

— Я понимаю, что ты пытаешься шутить, — сказал он. — Но в свете того бреда, что наговорил тебе Кридон, это не кажется мне таким уж смешным.

— Ты веришь в… «других»?

— Не знаю. Я никогда их не встречал.

— А в свете того, что говорил Кридон?

— Откуда ты взялся, Алекс? Для пехотинца, которого послали на плевое, но опасное задание в джунглях Новой Колумбии, у тебя слишком бурная и насыщенная жизнь.

— Ты меня в чем-то подозреваешь?

— Я просто интересуюсь.

— Хорошо, я расскажу, — сказал я. В конце концов, надо же хоть перед кем-то быть откровенным, а Азим, похоже, единственный человек, который не пытался меня использовать в личных целях. И ему можно доверять. По крайней мере, до тех пор, пока наши с ним судьбы связаны. — Тебе не очень понравится эта история, и вряд ли ты в нее поверишь, но я не собираюсь врать. Я родился в одна тысяча девятьсот…

Корабль, который нам подарил клан Кридона, оказался роскошной круизной яхтой, сошедшей со стапелей около двухсот лет назад. Скаари не вдавались в подобноcти относительно того, как эта яхта попала в их распоряжение, а я не стал спрашивать.

Хотя по кораблю прошелся призрак запустения и от роскоши гостевых кают мало что осталось, техническая часть находилась во вполне приличном состоянии, а разобраться в управлении не стоило большого труда, ибо оно было похоже на управление теми списанными кораблями, на которых нам с Азимом доводилось летать до этого. Полагаю, мы столкнулись бы с куда большими сложностями, если бы нам предложили современный корабль Альянса.

Маленькое, но гордое государство, подданными которого мы пока еще вроде как являлись, все-таки уступало Альянсу по части космических технологий.

Рециркуляторы кислорода были в норме, синтезаторы пищи выдавали почти безвкусную смесь, которая казалась пищей богов по сравнению с тем, чем нас кормили скаари, ходовой реактор грелся в пределах допустимой нормы, и «Наталья», скорее всего названная так в честь какой-нибудь давно умершей женщины, могла доставить нас в любой уголок галактики.

Проблема заключалась в том, что лететь нам было некуда.

— Значит, секретный темпоральный проект СБА, — молвил Азим, когда я закончил рассказывать историю своей бурной и насыщенной жизни. — Главная цель которого — направить историю по другому пути, стерев Гегемонию скаари из этой реальности. А может быть, и не только Гегемонию.

— Вполне возможно, что и Империю тоже, — согласился я. — Но проект накрылся.

— По крайней мере, тебе так сказали.

— Да.

— И ты в это веришь?