Его слова эхом звучали в ушах. Брошенная вскользь ремарка, что гибель ее сестер – трагическая случайность. Кассея ведь смотрела на него, не отрывая глаз. Стойкое чувство, будто он не лгал, приклеилось к ней намертво, и она совершенно не представляла, что ей со всей этой информацией теперь делать.

Лиораэль появился ровно в семь. Подкрался бесшумно, обдав голую спину жаром крепкого тела, перекинул ее волосы через плечо и бессовестно прильнул губами к беззащитной шее:

– Я соскучился.

Гордон Деналь временно ушел на второй план. От желания у нее закружилась голова.

– И я. Но если ты продолжишь в том же духе, ужина нам с тобой не видать.

Вывернувшись из крепких объятий, Кассея скользнула по нему взглядом и невольно улыбнулась. До чего ж он был красив. Волосы убраны в неизменный для кессарийской жары хвост. В ухе все то же золотое колечко по местной моде. Из одежды – простые мягкие брюки и свободная белая рубашка, которую он не застегнул, обнажив тугие кубики пресса и широкую мощную грудь… Но кое – чего в его наряде не хватало.

– Почему ты босой?

– Потому что обувь нам не понадобится. Разувайся. Не то мне придется весь вечер таскать твои туфли.

– Разве мы не собирались перекусить где – нибудь в городе?

– Ну уж нет, – Лиораэль ласково прижал ее к себе и утянул в портал. – Я знаю куда более интересные локации для ужина.

Ласковый прохладный ветерок лизнул оголенную кожу. Кассея зябко поежилась и отстранилась, чтобы оглядеться:

– Где мы?

Под ногами у нее была пушистая трава. Мягкая, словно самый настоящий ковер. Впереди – непроходимый хвойный лес и горная река.

– На границе Авалькины с Ильденваром. Нам придется немного прогуляться. Место, которое я хотел тебе показать, чуть дальше на север. Там нестабильный магический фон и портал не открыть. Не бойся, ты не замерзнешь и не порежешь ноги о траву. Этот лес крайне дружелюбен. Я бы сказал, слишком дружелюбен.

Температура воздуха и правда изменилась. Ей стало теплее, ветер исчез, хотя вокруг расползался туман, и, судя по каплям воды на иголках ели, здесь недавно прошел дождь.

– Он живой? Лес?

– Что – то вроде того. У каждого леса есть душа и есть хранитель, – Лиор взял ее за руку и побрел в сторону реки. – Конкретно этому лесу с хранителем повезло.

– Чем занимается хранитель?

– Ухаживает за лесом. Как садовник. Лечит больные деревья, подстригает кусты, когда их тяготит вес собственной листвы. Подкармливает местную живность. Цветы поливает, в конце концов. Это тяжелая ноша. Хранители – отшельники. У них нет жен и детей. Балы, приемы, карточные турниры… Покидать лес разрешено лишь на три дня в году. Многие не справляются, и лес чахнет.

– Боги! Кто добровольно согласится на такое?

Ловко спрыгнув в воду, Лиораэль подхватил ее под бедра и аккуратно опустил, когда ее ступни коснулись дна. Водица оказалась тепленькой, что горным рекам однозначно было не свойственно.

– Не поверишь. Многие. По законам Авалькины, если продержишься сто лет и не угробишь лес, получишь шанс стать членом Высшего Совета. А что такое для эльфа век? Пшик. Средняя продолжительность жизни у нас пятьсот – шестьсот лет, хотя некоторым удается протянуть и до тысячи. На то мы и древняя раса.

– А тебе сколько лет?

Кассея, конечно, догадывалась, что далеко не тридцать. Несмотря на его внешний вид.

– Тебе никто не говорил, что интересоваться возрастом эльфа – дурной тон? – Лиораэль состроил обиженную гримасу.

Как же. Он и говорил. Остроухое эго – вещь нежная. Деликатная.

– Больше ста?

– Чуть – чуть.

Насколько внушительным было это «чуть – чуть», она уточнять не стала и переплела их пальцы, наслаждаясь пейзажем.

Хвойный лес сменился на лиственный, а вдалеке виднелись знаменитые горы Ильденвара – диких земель, практически никем не заселенных. Авалькина считала эту территорию своим придатком, Килденгард – своим, из – за чего между двумя королевствами установилась определенная неприязнь, каким – то чудом до сих пор не переросшая в полномасштабную войну.

Как некстати опять вспомнился Деналь. Ходили слухи, что он неоднократно посещал эльфийские земли, чтобы договориться об официальном разделе Ильденвара на части, но что – то не срослось. Все эти красоты так и остались сами по себе. Пожалуй, в этом и была их прелесть.

– Нам сюда, – Лиораэль помог ей перебраться на булыжник у берега, переходящий в самодельную дорожку из камней. – Почти пришли.

Несколько шагов вдоль реки, резкий поворот, и ее взору открылась по – настоящему завораживающая картина. Суровый таинственный лес, затянутый туманной дымкой, поляна у дуба, где на мягкой траве их ждал пикник, а главное… Бесчисленные голубые лагуны, над которыми парили сотни тысяч маленьких огней.