– Что за шум? – сонно поморгала Светка.

– Тайна, зачем ты обидела старика? – О! И Крендин уже протирал глаза. Ну еще бы! От таких-то воплей! – Как ты могла выпить весь его спирт?

– Если б выпила! Так было бы с кого спросить! – запричитал Федор. – А то вылила! И голову поправить нечем!

– А мы сейчас чаек запарим.

Я обернулась. В пещеру с ворохом мокрых веток входил Ван. Обсыпав меня холодными каплями, он закинул их в очаг и скомандовал:

– Поджигайте, чего замерли?

– Да ты совсем сдурел? Они ж мокрые! – Федору, судя по всему, было действительно неважно. – Во! Дал же бог попутчиков! Спирт выливают, мокрые ветки – поджигают!

Ван молча забрал у Крендина зажигалку и, присев у очага, пощелкал ею.

– Зря стараешься! Чтобы эти ветки загорелись, знаешь сколько надо их кочегарить… – Старик поморгал, изумленно разглядывая весело занявшийся костерок.

– Так-так-так! Стоп, а вот с этого момента поподробнее! – К нам подскочила Светка, подозрительно поглядывая то на костер, то на Вана. – Ну и как ты оправдаешься, что поджег насквозь мокрые дрова?

– Так оно понятно! – ответил ей за Вана проводник. – Там же спирта знаешь скока? Естественно, что они так быстро занялись! И я б так смог, если бы вспомнил про бесхозное добро! Ну молодежь!

Ван лишь развел руками в ответ на недовольное фырканье Светки.

Я только хихикнула в кулак.

Не пойман, пускай бегает!

Спустя час мы, собрав уцелевшие рюкзаки, пили чай, доедая остатки провианта. Федор повеселел и теперь довольно жмурился.

– Ну слава богу! Переночевали! – Он шумно отхлебнул чаю и отставил кружку.

– Ну… переночевали, – пожал плечами Ван и покосился на него. – А ты чего-то боялся?

– Да… – Федор махнул рукой. – Когда в первый раз мы здесь шли, тоже в этой пещере заночевали, только после той ночевки парнишка один словно сам не свой стал. То веселый был, песни пел, анекдоты рассказывал, а то молчаливым сделался. Слова не допытаешь, и все про путь какой-то вспоминал… Правда, недолго. – Федор вздохнул, перекрестился и слишком уж поспешно сменил тему: – За сегодняшний день нужно добраться до перевала, а самое главное – успеть затемно к озеру. Так что нечего чаи гонять! Там вроде распогодилось, сейчас быстро все подсушит.

Подгоняемые проводником, мы собрались, дождались, когда мужчины наденут рюкзаки, и заторопились следом.

– Федь! – Обогнав спутников, я поравнялась с Федором и зашагала рядом. – А что не так с той пещерой?

Он окинул меня подозрительным взглядом.

– А что? Или привиделось чего?

– Сначала ты скажи! – уперлась я.

Он помолчал.

– Да вроде, говорят, что живет в ней дух и показывает то, чего человек боится. Вот только является он не всем. – Федор поправил рюкзак и снова взглянул на меня. – Только правда это или нет, не знаю. Тот паренек из моей первой экспедиции тоже что-то ночью увидел, а потом его страх сбылся.

– А чего он боялся? – Нас незаметно нагнал Ван.

– Погибнуть в горах. – Федор остановился, скользнул по нам взглядом и кивнул вперед. – По этой тропинке выйдем к стойбищу. Там можно будет купить у пастухов ягненка и питье. А также недорого переночевать, если захотите, но я бы не советовал там задерживаться.

Некоторое время, растянувшись вереницей, мы молча шагали по круто поднимающейся тропинке, пока не вышли на плато. Над расстилавшейся перед нами цветущей равниной окаменевшими великанами высились горы, подпирая небо снежными шапками.

Вскоре ветер донес лай и ленивое блеяние, а над конусами десятка охотничьих хижин мы разглядели белые дымки.

– Ну почти дошли! – обнадежил нас Федор. – Скоро сможем отдохнуть, а потом уж сами решайте, здесь заночуем или дальше пойдем.

– А куда торопиться? – мрачно буркнул Крендин и, зажмурив глаз, посмотрел в небо. – Сейчас примерно полдень, чуть больше. Пока дойдем, пока отдохнем. А там, глядишь, и вечер! Не хочется мне в темноте горы пугать.

Федор задумчиво почесал макушку.

– Ладно. Дойдем – посмотрим. – И уверенно двинулся дальше.

– Просто удивительно, как у этого старого алкаша еще хватает сил и выносливости так чесать по горам? – пропыхтела Светка, поравнявшись со мной.

– Свет, ты не поняла? Там, – я кивнула на постройки, – его ждет допинг и еда. Поверь, это хороший стимул.

– Н-да, почему же это не вдохновляет на спортивные подвиги меня?

– Это нормально, – фыркнула я, посмотрев на подругу, не сводившую глаз с шагающих впереди мужчин. – Было бы странно, если бы тебя привлекали столь приземленные ценности.