Вдалеке между тем погромыхивало, как будто гроза собиралась.

– Это из Голоадии?
– спросил Симпликс.

– Вздор!
– рассердился Снорфозио.
– Если бы это было из Голоадии, земля бы дрожала у нас под ногами. Не говоря уже о том, что колледж оснащен особым щитом, охраняющим нас от нападок демонов. Всякий хороший теоретик знает, что…

– Прошу прощения,- поспешил вмешаться Эбенезум, пока ситуация не вышла из-под контроля.- Могу я минутку поговорить с каждым из вас наедине?

Без сомнения, учитель в два счета все уладит. Кстати, ведь мне тоже есть что улаживать!
– вспомнил я и подошел к Нори.

– Дорогая!
– прошептал я ей на ухо.
– Нам тоже надо бы поговорить.

Она ответила мне ледяным взглядом и переспросила:

– Дорогая?
– Ее голос звучал, пожалуй, громче, чем это принято при разговорах с глазу на глаз.
– Не разочарует ли такое обращение ко мне некоторых твоих знакомых дам? У меня создалось впечатление, что тебе дорога вовсе не я, а кто-то другой.

– Нори!
– в отчаянии воскликнул я. Несколько человек повернули головы в мою сторону. Я тут же перешел на шепот.
– Прошу тебя! Это было просто увлечение - всего лишь одно лето, задолго до нашей с тобой встречи! Выходки волшебной шляпы застали нас врасплох, и она испугалась. Она ничего не значит для меня, а я - для нее!

– Вунти!

Я так и подскочил. Пока я разговаривал с Нори, Эли подошла сзади и взяла меня за руку. Она неприязненно посмотрела на Нори и спросила:

– Вунти, дорогой, эта волшебница донимает тебя?

– Вунтвор!
– Нори сурово взглянула на Эли.
– Ты сказал мне правду?

– Да!
– поспешно ответил я, толком не понимая - кому из них.
– Э-э… То есть я хотел сказать - нет!
– Совсем запутавшись, я умолк. И почему у Нори такое горячее дыхание? И зачем Эли стоит так близко?
– То есть я хотел сказать: не знаю!

Обе девушки смотрели на меня широко раскрытыми глазами, со смешанным выражением изумления и гнева. Потом обе, как по команде, отвернулись и собрались уходить.

– Подожди!
– взмолился я. О, как мне остановить Нори? Она искоса взглянула на меня и задержалась на секунду.

– Да… То есть я хотел сказать… - Все нужные слова, как на грех, куда-то запропастились! Нори решительно направилась прочь. Зато Эли оглянулась и пошла обратно ко мне. И почему это ее кудри так сверкают, даже здесь, в помещении, куда почти не проникает солнечный свет?

– Погоди же!

Нори остановилась и хмуро посмотрела на меня.

– Я хотел сказать… - Слова и вовсе кончились.

– Да уж, - сказал Эбенезум.
– Мне очень неловко прерывать вашу приятную беседу, Вунтвор, но нас ждут дела. Мы должны принять решение. Ваше мнение, Симпликс?

– Кажется, мы сошлись на том, что спасение Вушты важнее, чем наши внутренние разногласия. Эбенезум совершенно прав. Постараемся не вступать в споры, пока не спасем город.

И Симпликс передал слово Снорфозио.

– Хотя мы с моим ученым коллегой и расходимся по нескольким пунктам, на время забудем о разногласиях. Я-то, со своей стороны, совершенно уверен, что истинные волшебники и изучающие магию понимают, что теория есть основа магической мысли и без развития теории мы очень скоро скатились бы назад в темное прошлое и забыли бы все заклинания, кроме простейших… При том, что преимущества нашего подхода очевидны и бесспорны… - Тут Снорфозио, встретившись глазами с учителем, осекся, закашлялся, и заключил: - Вынужден признать, что спасение Вушты сейчас превыше всего!

– И…?
– Суровость на лице Эбенезума сменилась благостной улыбкой.
– Какое еще решение мы приняли?

Слово опять взял Симпликс:

– Как у Снорфозио, так и у меня имеются обширные библиотеки, полные книг по волшебству. Мы пока еще не определились, на каких именно заклинаниях следует строить нападение на Голоадию. Но в одном сошлись: в данном случае невозможно действовать на расстоянии. Один из присутствующих должен отправиться в Голоадию и найти то ужасное место, куда демоны спрятали наш прекрасный город. Когда этот человек увидит перед собой Вушту, вернее, то, что осталось от Вушты, в ход пойдут заклинания.
– Симпликс перевел дух и заключил: - Короче говоря, нам нужен… герой.

– Проклятие, - заметил Хендрик.

– Ах, Вунти!
– Эли мелко задрожала.
– Отправиться в Голоадию! Какой ужас!

Нори, стоявшая поодаль, смерила нас с Эли ледяным взглядом.

– В Голоадию!
– Ко мне придвинулся Снаркс. Он откинул свой глухой капюшон, ибо, как никогда, желал быть понятым.
– Я всегда мечтал посетить свою родину. О, серные испарения! Кипящее масло! Крики несчастных грешников!
– Демон промокнул уголки глаз краем капюшона.
– Ах, какой же я все- таки сентиментальный!