— Слухами земля полнится, — повторил Властимир слова старика. Его начали раздражать эти восторги новгородца.

Старик с трудом поднялся с колен и схватился за сапог князя.

— Ой вы гости-господа! — ощерился он беззубым ртом. — Не откажите, с коней сойдите! Хоть и разграбил нас Змей распроклятый, для дорогих гостей хлеб-соль найдется… Эй, внучка! Выйди-ка к гостям!

На зов старика из избы выглянула девушка лет двадцати, чем-то похожая на Беляну. Властимир с подозрением разглядывал ее, но она на вид была самой обычной, каких много в каждой деревне.

— Выйди, — приказал ей старик, все еще цепляясь за князево стремя, — подай гостям угощение… А вы пройдите в дом, не обижайте нас!

Старик настойчиво приглашал друзей за собой, но, чем настойчивее он становился, тем меньше Властимиру хотелось сходить с коня. Он поймал взгляд Буяна и заметил, что гусляра терзают те же сомнения.

— Не след нам останавливаться, княже, — сказал тот. — Чует мое сердце — Змей рядом…

Услышав эти слова, старичок испуганно присел и огляделся.

— Типун тебе на язык, молодец, — строго молвил он. — Совсем недавно прилетал, проклятый, когда так же вот какой-то парень про него в разговоре помянул. Парня того и всех, кто рядом стоял, он враз в пыль обратил. Так что молчи, коли жизнь тебе дорога! А не то… *

Старик вдруг запнулся, уставившись на Буяна. Гусляр заметил, что тот во все глаза смотрит на его оберег. И хотя талисман все еще молчал, гусляр ревниво спрятал его под рубаху.

Неловкость смягчило новое появление внучки старика. Девушка обеими руками прижимала в себе большой пузатый кувшин и две глиняные кружки. Вручив их друзьям, она налила им молока и с улыбкой смотрела, как они пьют. Молоко было холодное и вкусное.

— Благодарствую, красна девица. — Князь вытер усы, возвращая кружку.

— На здоровье, князь, — тихо и смущенно ответила она, пряча улыбку.

Возвратив свою кружку, Буян обратился к старику:

— А не подскажешь ли, дедушко, где нам найти Змея?

— И не спрашивай, молодец, — старик замахал руками. — Найти его невозможно — он сам находит, кого хочет. И тот пропадает без следа…

— Ну, это мы и раньше слышали, — заметил Власти-мир. — Ты скажи, куда он последний раз прилетал. Может, там какие следы остались…

— А чего указывать? Сюда он и прилетал, в деревню-то нашу. Мы с внучкой тогда в лес уходили, возвращаемся — а в ней никого. Только и уцелело что несколько коз, что в крапиве попрятались…

По виду старика нельзя было сказать, что он слишком горюет о потере родных и близких, но сказать об этом вслух никто не успел, потому что как раз в эту минуту девушка, отошедшая поставить кувшин на лавку под окном, испуганно закричала:

— Глядите, вот он!

Все разом обернулись. Девушка показывала пальцем на черный столб дыма, что поднимался в небо кругами. Откуда точно поднимался, мешали разглядеть края лога. Столб дыма темнел на глазах и шевелился как живой. Видно было, что где-то вдали он движется по земле. Закричали вороны, закружили в небе, как клочья дыма от столба. Из-за их грая с трудом можно было расслышать отдаленный рев чудовища.

— Змей! — горестно воскликнул старик, падая в пыль и закрывая голову руками. — Спасайтесь, коли жизнь вам дорога!

Девушка с криком бросилась в дом.

— Ну уж нет! — Властимир привычным движением выхватил меч, перекинул щит вперед, на грудь. — На сей раз он от меня не уйдет!.. Буян, за мной!

Они пришпорили коней и поскакали навстречу черному столбу дыма, даже не оглянувшись на старика.

Когда топот их коней затих в отдалении, старик не спеша поднялся на ноги и из-под руки посмотрел на столб дыма. Выражение лица его изменилось — с него исчезли робость и испуг. Теперь он походил на воина, таящегося в засаде.

Девушка вышла из дома и остановилась на пороге, тоже глядя на дым. Она выглядела спокойной и серьезной.

— Быстро они явились, — заметил старик. — Я не думал, что они будут так спешить — это может повредить делу.

р Я вызвала их сразу, как только ты остановил этих двоих для разговора, — сказала девушка. — Они прилетели вовремя.

— Надеюсь, что все сойдет удачно — Старик прищурился. — Подумать только — этот абориген был почти у меня в руках, и я сам отпустил его на свободу и для чего? Чтобы он сразился со «Змеем»!.. Смешно!

— Капитан, надеюсь, мы по-настоящему повеселимся, когда эти двое будут убиты или попадут к нам в плен. Вряд ли у них хватит сил и умения противостоять нашей мощи — они же не знают, чего от нас теперь можно ожидать!

Старик сгорбился. Его облик стал меняться — кожа потемнела, приобрела зеленовато-бурый оттенок, глаза выпучились, волосы на голове исчезли, рот превратился в беззубую щель, руки удлинились… Через минуту на дворе стоял сам капитан Ркай, и девушка тоже превратилась в гэта.

— Надо было раньше использовать эту возможность, — проворчал он. — Тогда бы нам не пришлось столько терпеть их.