Я видел, как Валериль, вышедший из хранилища после кражи вслед за Скаром, с гримасой недоверия и непонимания слушал речь короля, обращённую к своему народу. Я видел это выражение ужаса на лице Велины, затесавшейся в толпе. Велина… девушка, заставившая вампира ощутить отнюдь не вампирские чувства.

С наступлением вечера я наблюдал странную процессию. Все охранные войска, что были в городе, покидали его. Уходила даже дворцовая стража. Не уж-то это Скар меня так активно ищет. Однако это был ещё не конец.

Из дома Ровиэня, который оказался в поле моего зрения, вышел Валериль. Проходя по пустынной площади, он деловито выпустил когти, будто проверяя их на сохранность маникюра. За ним непонятно почему увязалась лемуна Велины. Не успел он скрыться во дворце, как в обратную сторону через площадь скользнула женская фигура. Я тут же узнал эту девушку. Архия казалась мне несколько странной. Вроде и человек, но не хватает последнего, завершающего штриха. Какого? Этого я так и не смог понять. Девушка вошла в дом, Валериль переступил порог дворца, Лимон притормозил во дворе, дожидаясь Рила. Но я не спускал глаз с домика Ровиэня. Несколько минут ничего не происходило, но потом до меня донёсся какой-то жалобный стон. Лимон, на которого я тут же обратил внимание, обессилено упал на ступени. Издав ещё один стон, он с усилием поднялся с земли и принялся нарезать круги по площади, поджав под себя одну лапу и периодически оглядываясь то на дом, то на дворец, будто решая, как ему поступить.

Внезапно раздался грохот. Дверь едва не слетела с петель. Перепрыгнув через лестницу, Скар наткнулся на тут же заскулившую лемуну. В спину Скара картинно влетел Валериль, поглядывая на Лимона из-за спины короля.

— Чёрт! — он опустился на колени перед лемуной. — До неё уже добрались, — добавил Валериль, оглянувшись на Скара.

Я оглянулся на домик Ровиэня. Над его крышей мелькнула какая-то тень, будто созданная из огня. Она медленно удалялась, ведя за собой по воздуху какой-то кусок. Ой, это ж Велина.

Тем временем Скар и Рил уже бежали к дому, сопровождаемые прихрамывающим Лимоном. Тень они будто не заметили. Всё, Велину они явно упустили.

Не дожидаясь, пока они войдут в дом, я выбрался из своего укрытия и широко расправил крылья. Пролетев над головами Скара и Валериля, я направился прямо за тенью. Устраивать схватку с демонами — а я не сомневался, что тень — демон — было бессмысленно. Я как-то пока не дотягиваю до героя-самоубийцы, сбежавшего из дома престарелых.

— Ой! — нашёл я одно «но» в своих собственных рассуждениях. — Если Велину утащил демон. А демон только один. И кроме Велины в доме была только Архия… Влип же я по самое не горюй.

Странно, что демонесса не забрала то, что ей нужно, а забрала того, кому это принадлежит. Зачем им Велина, когда нужен брих? Или они ещё и на дар покусились…

Захватив меч-призрак, я вышел на улицу в надежде нагнать лемуну, но это уже было невозможно. Я прошёлся по дороге, ведущей к дому, пытаясь найти хоть какие-то признаки того, что Велина исчезла.

Медленно ступая по хрустящему под сапогами гравию, я смотрел по сторонам и удивлялся тишине этого города. На улицах не было никого. Ни загулявшего, перепившего кровушки вампира, ни самого захудалого воришки, который теперь спокойно мог просочиться в город, оставшийся без охраны. Город казался мёртвым. Хотя…

У меня за спиной раздался скрежет меча, медленно вынимаемого из ножен. Я застыл на месте, молча прислушиваясь к глухим приближающимся шагам.

— Какие лю-юди, — протянул смутно знакомый голос, — точнее, нелюди, — поправился он.

Я повернулся, уткнувшись взглядом в плотный чёрный капюшон, надёжно укрывший лицо незнакомца, который шёл вразвалочку мне навстречу, прокручивая меч в руках. Это он что, надеется прибить меня силой одного своего обаяния, утяжелённого мечом? Да уж, теряю я форму. Одним словом — старею.

Встав в вызывающую насмешливую позу а-ля Фисэл, я задал давно заезженный вопрос.

— А ты кто?

— Смерть твоя в пальто!

Как оригинально.

— А что, мадемуазель, коса ваша под стать вам подзатупилась, что на меня теперь с палками металлическими ходят?

Обладатель меча, ласково названного мной металлической палкой, лишь фыркнул.

— Так уж вышло, дорогой ты мой, что даже смерть мне не помеха, — продолжал я. — Честно говоря, это слегка скучно.

— Не помеха, — согласился мой собеседник. — До определённого момента.

— Скорее, до определённого человека, — поправил его я. — Или, как ты успел заметить, не человека.

— Но что мешает попробовать? — незнакомец перебросил меч из одной руки в другую.

Нет, этот парень явно сумасшедший. Или я чего-то не понимаю.

Едва заметно сократив разделяющее нас расстояние, незнакомец сделал стремительный выпад, который я парировал стальными когтями, предусмотрительно выпущенными из концов пальцев. Меч-призрак, который я держал в левой руке, тут же пустился навстречу с невесть откуда взявшимся кинжалом.