— Один. И, если говорить точнее, я убила его. Такова природа. Он умирает, а у меня появляются дети. У нас появляется сразу несколько детей. Бывали случаи до восемнадцати. Обычно — от четырех до шести. Вы дадите разрешение?

— Что будет, если нет? — Спросил Ринк.

— Я подозреваю, что мои проблемы увеличатся. И все закончится тем же, только еще хуже. Я думаю, ваши приказы здесь не помогут.

— Хорошо, Анна. Надеюсь, все же что до смерти не дойдет. — Ответил Ринк. — Есть еще проблемы?

— Спасибо. Больше нет. — Ответила она, улыбнувшись. — Да. Хочу кое-что сказать. Здесь нет лайинт… Разве что только Дик, хотя, я не уверена.

— А как вы поняли, об остальных? — Спросил Ринк.

— Наблюдение. — Ответила Аннимали. — Не беспокойтесь, я никому не скажу об этом.

— Я не беспокоюсь. Я просто жду, когда экипаж сам это поймет.

— Думаю, он это поймет, только когда здесь появятся настоящие лайинты. Я могу быть свободна?

— Да, Аннимали. — Ответил Ринк.

— Для эртов она, наверно, красавица? — Спросил Дик.

— Да, Дик. Я и сам еле сдерживаю себя.

— Я это заметил. По мне, так лучше выглядит акилл, чем она.

— Потому, что ты сам выглядишь как акилл. — Ответил Ринк. — Я вчера говорил о ней с Ли. Она привлекает даже ее, Дик. Это странно. Ведь Аннимали женщина.

— Не совсем, Дик.

— В каком смысле не совсем?

— Она женщина только в смысле, что рожает детей. Ты не смотрел данные по лаэртам? Аннимали передала их в первый же день.

— Нет.

— Зачатие происходит в теле лаэрта мужчины, если его можно так назвать. А затем она съедает его.

— Как?!

— Живьем. Эмбрионы переходят к ней, и она их вынашивает.

— И они не возражают? — Спросил Ринк. — Хотя, глупый вопрос.

— Именно глупый. — Ответил Дик. — Зачатие и съедание происходит одновременно.

— Так он что, кого-то съест?!

— Нет, Ринк. Она не может съесть эрта. А покалечить может. Посмотри данные и все поймешь. Лаэрт мужского пола втрое-вчетверо меньше ее ростом. Они не имеют развитого разума и живут только несколько лет. Аннимали не сказала, что они считают только детей-женщин. Понятия брака у них не существует. Мужчины живут в семьях подобно домашним животным. Их могут подарить, продать, просто выпроводить на улицу, если их будет слишком много.

— Это словно из какого-то кошмара. — Произнес Ринк.

— В этом нет ничего кошмарного. Такова их природа. Я встречал виды с еще более сложными отношениями. Представь себе вид, в котором шесть полов. Все шесть разумны, а высший организм возникает, когда один из них вроде как съедает другого. Но при этом происходит их объединение. Полная симбиотическая связь.

— Эти как-то не так страшно. А вот с Аннимали…

— Думаю, Ринк, она решит эту проблему. Знаешь, как они проводят связь?

— Как?

— Открыто. У всех на виду. Для них это вроде как праздничное действие. Аннимали говорила об этом с нами, не ощущая неудобств, которые были у тебя.

— А у тебя, Дик?

— Для меня это скорее посторонний разговор. Я не могу быть участником.

— Ты думаешь, что я могу…

— Я понимаю, Ринк, что ты не станешь вступать с ней в связь, но разговор был именно об этом. О ней и эртах. А ты — эрт.

— Ладно, Дик. Ты же тоже сейчас эрт.

— Я сейчас эрт. Я могу пойти и предложить себя кому угодно. Даже Аннимали. Если это будет какая-нибудь мадам, у нее могут от меня появиться и дети.

— Ты не шутишь?

— Нет, Ринк. Я тебе не рассказывал. У нас с Сайрой уже были дети подобным образом. В смысле не у нас с ней, а у нас и у других. У стиглеров существует, например, правило. В первый раз пришел в дом к своему другу, должен провести ночь с одной из его жен. Ты, наверное, не заметил, что мы с ней были стиглерами одного пола.

— Да? — Удивился Ринк. — Я не задумывался над этим. У нас есть некоторое равенство полов. В чем-то женщины провосходят мужчин, в чем-то мужчины — женщин.

— У лаэртов этого равенства нет и в помине. У стиглеров его тоже нет, но оно не так выражено, как у лаэртов. Женщины стиглеров развиты физически, но не умственно. Физически они обычно сильнее мужчин, а умом больше похожи на детей. Для них вся жизнь — игра.

— А как у хийоаков?

— У неизменяющихся хийоаков разницы почти нет. У изменяющихся ее нет вообще. И я, и Сайра можем рожать детей.

— Значит, ты можешь быть и женщиной?

— Ринк, если я могу изменить свой вид вообще на другой, то изменить вид женщины на мужчину плевое дело. Ты не замечал, что все лайинты считают себя женщинами?