— Поможешь ликвидировать остатки твоей шайки? — спросил глава государства.

— Нет.

— Даже после плена?

— Мы уже разобрались с теми, по чьей вине это случилось.

— Такие ответы могут не понравиться Звездной Палате, — Правитель глянул на крестника с некоторым неудовольствием.

— Отец, расскажите, что это за палата? — спросила Ив. — Я полагала, мне все известно о нашем государственном устройстве.

— Познания у тебя на удивление обширные. Скажи-ка, насчет «Дара Правительницы» законник надоумил или сама знала?

— Сама. Прочитала в одной книге по истории, адвокат только разъяснил мне кое-что.

— Наверняка про чертовы дополнения, — фыркнул ее муж. — Простому народу это неизвестно, им лишаться нечего.

Ив с тревогой взглянула на супруга, Правитель хмыкнул и покачал головой.

— И ты знал. А меня, значит, решили заставить понервничать?

— Я был уверен, крестный: вы мечтаете посчитаться со мной за непослушание и поруганную честь дочери, — заявил Филип, глядя на тестя чистыми, по-детски наивными глазами.

— Побереги такие взгляды для своей жены, на тот случай, если решишь когда-нибудь сходить на сторону, — усмехнулся Правитель. — Меня тебе вряд ли удастся провести еще раз.

Парочка переглянулась и расхохоталась.

— Ладно, слушайте, — буркнул Правитель, когда они успокоились. — Тебе, — он взглянул на Филипа, — я тоже не рассказывал о Звездной Палате. Ее создали пару столетий назад для решения разного рода щекотливых дел внутри благородного сословия. Туда входят наиболее уважаемые представители дворянских фамилий, известные только друг другу. Собираются они лишь по мере необходимости. Последнее собрание состоялось около пятнадцати лет назад.

— А нельзя ли поподробнее о щекотливых делах, которые там решаются? — спросила Ив.

— О неравных браках, к примеру. О возможности сделать законным наследником незаконнорожденного отпрыска, в случае, когда законных наследников нет. О лишении наследства старшего сына и передаче всех прав младшему сыну или дочери и так далее. Ваш случай, восстановление в правах за заслуги перед государством, будет рассматриваться не впервые.

— И как все это происходит? — спросил Филип. — Похоже на суд?

— Очень отдаленно. Твое дело рассмотрят без тебя. Я изложу перед Палатой все факты, ее члены их обсудят. Возможно, они сочтут нужным поговорить с тобой лично для принятия окончательного решения.

— В Палату входят только мужчины? — поинтересовалась дочь Правителя.

— Нет, женщины там тоже есть, и немало, — ответил ее отец. — В некоторых делах их мнение оказывается весьма полезным.

— Что-то мне подсказывает, Фил, что Палата непременно пожелает лицезреть тебя.

— Я тоже так думаю, — согласился Правитель. — Более того, Ив, они наверняка захотят полюбоваться и твоей прославленной красотой.

— Что ж, поговорим, — без энтузиазма согласился Филип. Его жена помрачнела и пробормотала что-то про позорный столб.

— Сразу хочу предупредить вас обоих, — продолжил Правитель. — Отвечать придется правду. Я знаю, вы мастера прикидываться, но в Звездную Палату людей отбирают очень тщательно и их там достаточно много. Может, кого-то вы и обманете, но всех — вряд ли. Ложь или подозрение в неискренности вам только навредит.

— А честные, но аморальные с их точки зрения ответы помогут? — съязвила Ив.

— Честные — это уже хорошо. А насчет вашей морали у них вряд ли останутся иллюзии после рассмотрения основных материалов дела, — хмыкнул Правитель. — И еще одно: вам придется выполнять все их просьбы.

— Что вы имеете в виду? — удивился Филип.

— Они могут пожелать взглянуть, как ты владеешь мечом… — начал Правитель.

— …Или какой длины у тебя член, — не удержалась его дочь.

Правитель только головой покачал.

— Что, серьезно? — Филип с недоверчивой улыбкой взглянул на крестного. — Надеюсь, это всего лишь очередная скабрезная шутка моей жены?

— Я не знаю, что придет им в голову, — ответил глава государства. — Но, учитывая, чем ты прославился в бытность свою разбойником…

— Я все лучше понимаю, что имел в виду Арман, когда говорил, что тяжело быть вкусной конфеткой… — проворчал Филип. — Интересно, это когда-нибудь кончится?

— Я помню, когда мы восстанавливали в правах… — Правитель запнулся, не желая называть имя. — Одна леди захотела увидеть, где у него стоит клеймо.

— Ну и как, мужик показал? — поинтересовался Филип.