–  Вы, наверное, к Егору приехали?

Юлька смутилась:

–  Да, а как вы догадались?

–  А там больше никто не живет. И я к нему иду, дело у меня есть.

–  Какое дело?
– не очень вежливо спросила Юлька.

–  Да про охоту на медведя надо потолковать. Вы слышали, что здесь медведь-людоед появился?

–  Да. Я даже видела его следы, два раза. И еще он приходил к нам на дачу и ломился в окна.

–  А где ваша дача?

–  В Белицах.

–  Хорошее место, - кивнул мужчина.
– А от реки далеко?

–  Нет, метров пятьсот всего. И лес рядом.

–  Да, неплохо. А с Егором как познакомились?

Юлька подумала, что если этот человек знает Егора, то не стоит об этом рассказывать: вдруг Егору это не понравится?

–  Так, случайно, - ответила она уклончиво и спросила, чтобы сменить тему: - А вы охотник?

–  Да.

–  А на кого вы охотитесь?

–  На медведей.

–  Правда? Здесь же нет медведей.

–  А я в Карелии охочусь, в пограничной зоне. Красивые места, природа дикая совершенно.

–  И как, трудно убить медведя?

–  И да, и нет. По-разному, - он пожал плечами, но в его глазах Юлька увидела веселый огонек, хитринку.

–  Расскажите, пожалуйста! Я никогда не видела охотников на медведей!

–  А медведя видели?

–  Видела, конечно. В зоопарке, в цирке, а еще в Александровском саду, там их иностранцам показывают.

–  Ну, это не медведи - так, название одно. Хотите на настоящего медведя посмотреть?

Юлька пожала плечами и усмехнулась:

–  А где вы его возьмете, настоящего-то?

Ей почему-то стало тревожно.

–  Может, он сейчас из леса навстречу нам выйдет?
– засмеялся ее провожатый.

–  Но если он сейчас выйдет, вы же его застрелите, правда?

Мужчина неопределенно пожал плечами.

–  И потом: что он, дурак, что ли, - прямо на человека с ружьем выходить? Медведи вообще людей боятся, - рассудила Юлька вслух.

–  Обычные боятся, а людоеды - нет, - мужчина усмехнулся как-то уж очень недобро.

Юлькина тревога не проходила, и она не понимала почему. Все было хорошо - солнечный день, рядом надежный, вооруженный человек. А до дома Егора рукой подать. Может быть, она так сильно испугалась, когда медведь ночью ходил вокруг их дома и стучал лапами в окна? И теперь всякое воспоминание о медведе вызывает у нее ужас?

–  Ну что, боитесь медведя?
– на этот раз ее спутник улыбнулся по-доброму и подмигнул ей.

–  Если честно, очень боюсь. Моя мама чуть не впустила его в дом, когда он ночью… - она осеклась.

«Не открывайте! Это не человек!» - крикнул тогда Егор. И у Юльки подкосились ноги. Она шарахнулась в сторону от своего провожатого, но было поздно.

Над ней громадной бурой горой возвышался медведь. Она запрокинула голову, отшатнулась, подняла руку, пытаясь защититься, - и увидела его морду. Размером с телевизор. И громадные желтые клыки, с палец длиной. Медведь поднял лапы, нависая над ней, и заревел. Юлька еще секунду смотрела на него, разглядывая когти, а потом обмякла и упала в снег.

Берендея разбудил Михалыч.

–  Это ты сожрал весь пирог с мясом?
– спросил он, открыв двери и подпирая косяк.

–  Там борщ в подполе стоит, - ответил Берендей и повернулся со спины на бок.

–  Да твоему борщу уже вторая неделя, ты меня еще перед Новым годом на борщ звал.

–  А чего ему сделается-то?

–  Ты вставай давай. Докторша велела к двенадцати на перевязку тебя везти.

Берендей повернул голову и глянул на часы. Было без двадцати одиннадцать. Он хотел сладко потянуться, но правое плечо неожиданно отозвалось острой болью, и он вспомнил вчерашний день. Такой длинный вчерашний день.

Михалыч открыл подпол и загремел поварешкой. Берендей сжал в кулаке оберег, который вчера повесил себе на грудь, - кусок вязаного полотна в полиэтиленовом мешочке. Неужели это и вправду может сработать? Верилось в это с трудом, но надежда все-таки оставалась. Отец говорил, что когда-то все берендеи умели колдовать, но это было очень давно, книг в те времена не писали.

Он поднялся и потопал на улицу. Воды, конечно, он вчера не принес и уже собирался одеваться и идти к колодцу, как увидел на крыльце два полных ведра. Он подхватил одно из них и выскочил на снег.

–  Куда!
– крикнул Михалыч, выглянув из сеней.

–  Чего?
– не понял Берендей, уже поднявший ведро с водой.

–  Повязку намочишь! Иди сюда, в полиэтилен ее заверну.

Пришлось вернуться в дом и только потом выйти снова. От этого, кстати, можно было и простыть. Одно дело - мгновенно облиться, другое - шастать по морозу туда-сюда. Впрочем, Берендей никогда еще не простужался.

Он вылил на себя ведро с ледяной водой и встряхнулся: дыхание перехватило, сердце стукнуло в голову, кожа мгновенно зарумянилась и сна как не бывало. Он взлетел на крыльцо и вбежал в кухню.