Песок рядом с ногами зашипел. Капитан глянул на него — и усомнился в своем рассудке. По песку текла красная, вязкая жидкость — и солнце прочерчивало в ней мутную дорожку, похожую на след от больной Луны.

Удушливый сладковатый запах не давал ошибиться. Это была кровь. И над ней блуждали испарения, а по ней плавали ее же свернувшиеся сгустки. Артур увидел, что ленивый красный поток лизнул его ногу.

Краем глаза он заметил, что в стороне кровяные волны много выше — они с неожиданной силой разбивались о крутые склоны воронки, и вверх летели липкие капли. Они падали на стены, на неподвижных, стоящих рядом с капитаном Игоря и Сержа, на самого Артура…

Кровь поднялась до колен и тяжело, неспокойно бурлила. По колено в ней к капитану шествовал некто в черно-золотой хламиде, с лицом, закрытым щитком вороненого металла.

Серж весело рассмеялся:

— Ну молодцы меды! Ну тест, ну цирк!

Человек подходил все ближе. Уже было видно, что его одеяние из тяжелого бархата сильно намокло в крови.

Он резко сдернул щиток с лица.

Серая, гнилая кожа. Мутные, багровые глаза без век. Губы алые, блестящие, как от ярчайшей помады. Темно-коричневые, никогда не чищенные клыки торчат из полузакрытого рта. Вылитый вампир.

— Мы убьем вас… — Безличный пластиковый хохот ударил по нервам Артура, как молот по стеклу. Остатками разума капитан еле-еле соображал, что эффект ужаса вызван чем-то вроде генератора инфразвука, а не самими словами монстра.

Перед лицом Истомина закачались пальцы, не мытые столетиями. Местами с них слезла кожа, и было видно сгнившее мясо. Желтые когти с насохшей на них кровью чуть-чуть чиркнули по коже Артура, и тот почувствовал, насколько они остры.

— Вы вроде вначале искали источник психогенного влияния на Землю, а? Повезло вам, нашли. Озр ваши планы подправила, помогла с расстоянием, а потом и прямо на место, ко мне привела. Командор меня искала, меня, у нас тут с ней давнее знакомство. — Снова смех потревоженного пластика. — Этот робот переоценила свою силу, здорово переоценила. Ха! Я поглотил Координаторию, еще множество миров, вот-вот окончательно закушу этой планетой — да и вашей Землей, между прочим, тоже. Так что тебе практичнее всего пойти мне в услужение добровольно. Двое твоих людей уже сделали это — правда, по неведению, что менее ценно.

«Соглашусь, обману…» — Артур старался не думать о животном страхе, который в основном и диктовал такие мысли.

Капитан быстро-быстро кивнул.

— Хорошо. Мы берем новеньких просто и легко. Прими же наше причастие!

Перед Артуром внезапно появился человек. Землянин даже не успел рассмотреть его лица, как из крови под ногами вырвались два осклизлых щупальца и, роняя вниз ее капли, разорвали человека. Куски трупа тотчас утонули в крови, поднявшейся уже до бедер землян.

Но один клок мяса упал как раз в руку вампира. В воздухе болтались разорванные жилы, сосуды все еще пульсировали, выталкивая из себя остатки крови.

— Ешь. Мы причащаем человечиной.

Кусок коснулся губ Артура.

— Нет!!! — И на капитана сверху обрушился страшный удар. Падая в полубессознательном состоянии, он проклял всех: планету, Озр, себя…

Упасть лицом в кровь он не успел: рука вампира схватила его за шиворот. Это прикосновение причиняло боль даже через комбинезон — и от этой боли сознание капитана на миг прояснилось. И он на миг перестал бояться за себя таким поглощающим стало желание уничтожения всего окружившего его кошмара. И в долю секунды он отсек вампира от себя — правда, лишь в своем сознании. Сейчас уже не шло речи ни о каком компромиссе, ни о какой тайной подрывной работе в логовище монстра.

Только полное неприятие.

И этого оказалось достаточно. Бесцветные шеренги колыхнулись. На серую лапу чудовища легла загорелая тонкая рука. Озр внезапно ощутила, что за ее спиной возникла непроходимая стена. Резко обернулась — бесцветные, неаккуратные клубы тумана не позволяли ни видеть, ни слышать происходящее в них или сзади них. А там скорее всего что-то творилось… Командор, проклиная себя, попыталась пройти, прорваться через туман назад, к землянам — но клубы были непроходимы, как массив из свинца.

Поэтому Десантник опять двинулась вперед. Там виднелось небольшое — метра три в диаметре — озерцо. Обыкновенная, весело играющая на солнце вода. Только она почему-то очень не нравилась Командору.

Шаг. Еще шаг. И мир дернулся, вывернулся наизнанку — как взбесившийся оборотень. Озеро стало бесконечным океаном грязно-желтой, вонючей слизи. Океан был везде — впереди, сзади, по бокам. А Озр стояла на островке, среди этой жижи и гниющего неба.

Человеческий смех. Командор обернулась. Сзади улыбалась старпом, одетая в форму Дальнего Десанта.

— Теперь я займу твое место. Правда, на Земле, а не в Координатории.

Озр усмехнулась. Нина, сделав не по-человечески стремительное движение, схватила ее за руку, дернула — и Озр не устояла на ногах, упала лицом в жесткий, режущий песок. Встала под громкий, равномерный смех землянки. Из-под псевдочеловеческой кожи, сорванной песком, на лице киборга проглядывала черная «плоть».

— Ты отдала свою силу. У тебя больше ничего не осталось. А ведь ты имела шанс быть хорошей служанкой. Но ты не желала слушать Хозяина.