– Но это, конечно, очень опасно... Неоправданный риск... И вообще не надо...

– Кстати, о следах, - задумчиво сказал Жилин.
– Вы тут далеки от источников информации, - он оглядел планетологов.
– И, наверное, не знаете...

– А о чем речь?
– спросил Садовский. По его лицу было видно, что он основательно изголодался по информации.

– На острове Хонсю, - сказал Жилин, - недалеко от бухты Данно-ура, в ущелье между горами Сираминэ и Титигатакэ, в непроходимом лесу археологи обнаружили систему пещер. В этих пещерах нашли множество первобытной утвари и - что самое интересное - много окаменевших следов первобытных людей. Археологи считают, что в пещерах двести веков назад обитали первояпонцы, потомки коих были впоследствии вырезаны племенами ямато, ведомыми императором Дзимму-тэнно, божественным внуком небоблистающей Аматэрасу.

Быков крякнул и взялся за подбородок.

– Эта находка всполошила весь мир, - сказал Жилин, - вероятно, вы слыхали об этом.

– Где уж нам...
– грустно сказал Садовский.
– Живем как в лесу...

– А между тем об этом много писали и говорили, но не в этом дело. Самая любопытная находка была сделана сравнительно недавно, когда основательно расчистили центральную пещеру. Представьте себе: в окаменевшей глине оказалось свыше двадцати пар следов босых ног с далеко отставленными большими пальцами, и среди них...
– Жилин обвел круглыми глазами лица слушателей. Юре было все ясно, но тем не менее эффектная пауза произвела на него большое впечатление.
– След ботинка...
– сказал Жилин обыкновенным голосом. Быков поднялся и пошел из кают-компании.

– Алешенька!
– позвал Михаил Антонович.
– Куда же ты?

– Я уже знаю эту историю, - сказал Быков, не оборачиваясь.
– Я читал. Я скоро приду.

– Ботинка?
– переспросил Садовский.
– Какого ботинка?

– Примерно сорок пятого размера, - сказал Жилин.
– Рубчатая подошва, низкий каблук, тупой квадратный носок.

– Бред, - решительно сказал Влчек.
– Утка.

Горчаков засмеялся и спросил:

– А не отпечаталась ли там фабричная марка "Скороход"?

– Нет, - сказал Жилин. Он покачал головой.
– Если бы там была хоть какая-нибудь надпись! Просто след ботинка... слегка перекрыт следом босой ноги - кто-то наступил позже.

– Ну, это же утка!
– сказал Влчек.
– Это же ясно. Массовый отлов русалок на острове Мэн, дух Буонапарте, вселившийся в Массачусетскую электронную машину...

– "Солнечные пятна расположены в виде чертежа пифагоровой теоремы!" провозгласил Садовский.
– "Жители Солнца ищут контакта с МУКСом!"

– Что-то ты, Ванюша, немножко... Это...
– сказал Михаил Антонович недоверчиво.

Шемякин молчал. Юра тоже.

– Я читал перепечатку из научного приложения к "Асахи-симбун", сказал Жилин.
– Сначала я тоже думал, что это утка. В наших газетах такое сообщение не появлялось. Но статья подписана профессором Усодзуки крупный человек, я слыхал о нем от японских ребят. Там он, между прочим, пишет, что хочет своей статьей положить конец потоку дезинформации, но никаких комментариев давать не собирается. Я понял так, что они сами не знают, как это объяснить.

– "Отважный европеец в лапах разъяренных синантропов!" - Провозгласил Садовский.
– "Съеден целиком, остался только след ботинка фирмы "Шуз Маджестик". Покупайте изделия "Шуз Маджестик", если хотите, чтобы после вас хоть что-нибудь осталось".

– Это были не синантропы, - терпеливо сказал Жилин.
– Большой палец отличается даже на глаз. Профессор Усодзуки называет их нахонантропами.

Шемякин, наконец, не выдержал.

– А почему, собственно, обязательно утка?
– спросил он.
– Почему мы всегда из всех гипотез выбираем наивероятнейшие?

– Действительно, почему?
– сказал Садовский.
– Следы, оставил, конечно, Пришелец, и первый контакт закончился трагически.

– А почему бы и нет?
– сказал Шемякин.
– Кто мог носить ботинок двести столетий назад?

– Елки-палки, - сказал Садовский.
– Если говорить серьезно, то это след одного из археологов.

Жилин замотал головой.

– Во-первых, глина там совершенно окаменела. Возраст следа не вызывает сомнений. Неужели вы думаете, что Усодзуки не подумал о такой возможности?

– Тогда это утка, - упрямо сказал Садовский.

– Скажите Иван, - сказал Шемякин, - а фотография следа не приводилась?

– А как же, - сказал Жилин.
– И фотография следа, и фотография пещеры, и фотография Усодзуки... Причем учтите, у японцев самый большой размер сорок второй. От силы сорок третий.

– Давайте так, - сказал Горчаков.
– Будем считать, что перед нами стоит задача построить логически непротиворечивую гипотезу, объясняющую эту японскую находку.

– Пожалуйста, - сказал Шемякин.
– Я предлагаю - Пришелец. Найдите в этой гипотезе противоречие.