– Это опять Кнобос.., он спрашивает, как поступить с "Эндимионом".

– Пусть он... Хотя нет, соедини-ка меня с ним, я сам все скажу! велел Сэммз. Его лицо омрачилось. На экране появилась худая мрачная физиономия шефа Марсианского сектора.
– Как ты считаешь, Кнобос? Они сдадутся добровольно и пойдут под суд?

– Нет, - марсиане никогда не отличались особой разговорчивостью.

– Согласен с тобой. Стреляй! Пусть лучше несколько гангстеров исчезнут бесследно, чем Патруль будет терять людей, пытаясь их образумить.

– Понял!
– Экран погас, и Сэммз приказал секретарше:

– Как только на связь выйдут Милтон или Флетчер, немедленно соедините со мной!
– Он повернулся к посетителям.
– Пожалуй, мы уже все обсудили, так что вы можете идти. Работайте, парни! Я бы сам непрочь к вам присоединиться, но еще пару недель буду слишком занят.

***

– Слишком занят - это очень мягко сказано, - заметил Родебуш, когда двое ученых шли по коридору к лифтам.
– Пожалуй, он самый занятой человек на всех трех планетах.

– И самый могущественный, - добавил Кливленд.
– Не многие могут пользоваться властью с такой осторожностью, но ему это удается. Я бы месяц мучился кошмарами, если бы мне хоть раз пришлось сделать то, что он с легкостью проделал сейчас.., а ведь это просто часть его ежедневных забот.

– Имеешь в виду "Эндимион"? А как иначе он мог поступить?

– Никак, черт побери! Добывать пленников для суда - значит, подвергнуть опасности жителей Морсеки; но в то же время тяжело отдать приказ о расчетливом и хладнокровном убийстве.

– Ты прав, однако...
– Родебуш замолк, не в силах выразить словами свои чувства. Оба некоторое время молчали; для тех, кто был избран Службой, она была всем - а собственная жизнь не стоила даже сожалений.

– Ну, хватит. У нас куча своих забав, - резко сменил тему Фред, когда ученые вошли в огромный зал, до потолка заставленный аппаратурой - в машинное отделение будущего корабля. Еще ни разу не взлетев, "Бойз" успел доставить много неприятностей Службе, отняв не одну человеческую жизнь. Сейчас, однако, корабль был центром всеобщей надежды и радостных ожиданий. Люди сновали по нему как муравьи, полностью реконструируя судно.

Окинув довольным взглядом двигательный отсек, Родебуш раскинул в стороны руки и заявил:

– Вот ты и дома, Клив. И теперь мы превратим этого убийцу в само совершенство!

Глава 13

ПЕРВЫЙ СТАРТ

В течение нескольких недель все ресурсы Трипланетия, и моральные и материальные, были отданы новому суперкораблю И вот "Бойз" подготовлен к своему первому полету, подготовлен настолько, насколько вообще это могли сделать человеческие руки. Родебуш и Кливленд, закончив последнюю проверку, стояли в главном шлюзе, беседуя со своим шефом.

– Вы утверждаете, что корабль абсолютно надежен, но отказываетесь брать на борт команду, - Сэммз пожал массивными плечами.
– Значит, это опасно! А мы слишком нуждаемся в вас, чтобы позволить очередную самоубийственную операцию.

– Но позволить придется - ведь только мы двое разбираемся и в теории, и в практике дела, - настаивал Родебуш.
– Я говорил, и повторяю сейчас "Бойз" надежен! К сожалению, это невозможно доказать теоретически - слишком много в нем новой и непроверенной техники. Но не стоит переживать, для короткого путешествия команда не нужна... А если мы попадем в переделку, нас не спасут ни команда, ни сам Зевс Громовержец. Так что лучше мы отправимся вдвоем.

– Ладно, парни, но будьте осторожны. Ни к чему сразу обгонять свет в тысячу раз.

– Поймите, сэр, эта штука не может убрать инерцию наполовину или наполовину уменьшить силу тяжести. Все или ничего Начнем полет на обычных двигателях вместо наших нейтрализаторов , правда, в случае неприятностей это только удлинит агонию.

– Ну что ж, делайте по-своему Но берегите себя, ребята!

– Обязательно, шеф, - кивнул Кливленд.
– Никто из пас не торопится на тот свет. А сейчас позаботьтесь, чтобы к судну никто не приближался, могут быть серьезные разрушения. До свидания!

– До свидания!

Тяжелый люк захлопнулся. Огромные подъемники обхватили звездолет стальными руками, шланги и тросы оплели его словно лианы; молчаливый и неподвижный, он ждал своего часа. Затем металлические стены Холма раздвинулись и подъемники медленно поползли в образовавшийся проем. Доставив корабль в дальний конец обширной, окруженной горами долины, механизмы опустили его на бетонную плиту и скользнули обратно в ангар - Все в порядке, - сообщил Сэммз Родебушу. Он сидел в своем кабинете, уставившись в экран. Он слышал, как Родебуш обращается к Кливу, ловил его отрывистые резкие ответы, видел, как тот нажал кнопку запуска и.., и экран потемнел, внезапно превратившись в окно, распахнутое в неизмеримую темноту. Там, где только что находился суперкорабль, тоже была пустота: ни рельсов, ни кабелей, ни деревьев, ни бетона; из почвы был словно вырезан полукруг диаметром в четверть мили. Однако пустота вскоре заполнилась. Раскатился звук оглушительного удара, и на землю хлынул дождь самых разнообразных обломков: погнутые рельсы, стволы деревьев, бетонные блоки. Видимо, генераторы "Бойза" оказались намного мощнее расчетной величины.