– Дьявольщина!
– заметил капитан после тщательного осмотра одного из скафандров.
– Если вы можете это объяснить, Кливленд, снимаю перед вами шляпу!

Молодой ученый усмехнулся.

– Обратите внимание не на то, что перед вами, а на то, что отсутствует, - произнес он.

– Так... Исчезло оружие, наплечники скафандров, антенны.., и все гайки и винты!
– глаза капитана сверкнули.
– Ого! Все, что сделано из пластика, сохранилось... Отсутствуют только металлические части! Ни одного кусочка стали! Но что же это значит?

– Пока не знаю, - задумчиво протянул Клив, - но боюсь, что это еще не все.

Откинув щиток шлема погибшего астронавта, Лиман обнажил перед офицерами "Чикаго" спокойное мертвое лицо, поражавшее своей невероятной бледностью. Кровь была отправлена на анализ, и полученный результат объяснил все.

– Вы когда-нибудь видели белую кровь?
– спросил Кливленд, пробегая глазами бланки анализов.
– Из нее полностью удалено железо.., как, впрочем, из всего пространства, где происходило сражение.

– Но каким образом? И зачем?
– наперебой заговорили офицеры.

– Я знаю не больше вашего, - холодно прервал их Кливленд.
– Если бы неподалеку отсюда, за орбитой Марса, не крутились огромные астероиды почти из чистого металла, я бы сказал, что кому-то позарез было нужно железо. И этот кто-то без особых колебаний уничтожил наш флот, чтобы его получить. Они просто взяли металл и ушли - так быстро, что я не смог проследить их ультраволновым локатором, - ученый покачал головой и тихо, словно про себя, произнес:

– Это разум.., мощный разум, чужой и недружелюбный. Пожалуй, надо подключить к работе Фреда Родебуша...

Наладив передатчик, он послал вызов Вирджилу Сэммзу; затем передал всю информацию на Землю, в исследовательский центр Трипланетарной Службы. Во время обратного пути Кливленду не пришлось скучать. Он много возился со своим ультралокатором и вел длительные беседы с Сэммзом и Фредом Родебушем - физиком-ядерщиком, занимавшимся тайной оружия пришельцев. Путь к Земле показался Лиману коротким и насыщенным событиями.
– Когда крейсер начал традиционный облет планеты, из приемника послышался мелодичный сигнал; за ним раздался голос Сэммза.

– За тобой выслан "Серебряный", Лиман, - сообщил глава Службы. Готовься к переходу.

Спустя минуту на экране появилась длинная топкая тень, стремительно догонявшая "Чикаго". Кливленд прошел в шлюз и облачился в скафандр. В иллюминатор он видел ракету, напоминавшую по форме сигару с тонкими, как иглы, концами. Это разведывательное и связное судно, гордость Трипланетарной Службы, было создано из самых дорогих и редких материалов, и в изобилии оснащено самым современным оружием. Его скорость оставалась непревзойденной и в космосе, и в атмосфере; серебристый корпус корабля подсказал его прозвище - "Серебряный". Конечно, существовало и официальное наименование, но о нем уже давно и прочно забыли все, кроме интендантских служб.

Вскоре Кливленд уже стоял в рубке разведчика, обмениваясь рукопожатиями с друзьями. Его приятель и коллега Фред Родебуш, славившийся скептицизмом и ворчливостью, радостно размахивал руками и, несмотря на царивший вокруг шум, пытался рассказать о дюжине вещей сразу.

– Ну что, Фред, как дела?
– спросил Лиман, когда они, после долгих приветствий, присели за низенький столик.
– Все ли материалы дошли до тебя? Конечно, с помощью передатчика особо не побеседуешь, зато теперь мы можем обсудить все новости.

– Я бы предпочел говорить в нашей лаборатории, в Холме, - серьезно ответил Родебуш.
– Там вокруг волновые экраны, защита, охрана и все прочее. К тому же Вирджил Сэммз приказал прибыть в Холм как можно скорее и значит, "Серебряный" помчится с максимальной скоростью - а ты прекрасно знаешь, что это значит. Пристегнись-ка покрепче.

– Неприятная это штука - быстрый спуск, - сказал Кливленд, поудобнее устраиваясь в глубоком кресле и застегивая широкий эластичный ремень.
– Но время не ждет, так что придется потерпеть - все-таки, не первый же раз.

Родебуш махнул пилоту рукой, тот слегка передвинул рычаги, и тихий шепот генераторов превратился в рев; серебристый корабль развернулся и начал быстро удаляться от "Чикаго". Через три минуты огромный боевой крейсер превратился в крошечную гичку, а разведчик, достигнув границы атмосферы и нацелившись вертикально вниз, устремился к земле. Металл корпуса начал светиться: розовым, ярко-алым, желтым, ослепительно белым но он не плавился и не горел. Пилот был опытен и знал пределы разумного; промелькнув огненной стрелой над Сиэтлом, миновав Скалистые Горы, корабль частично сбросил скорость, направляясь к своей цели, расположенной на востоке Североамериканского континента. Там полыхала фиолетовыми огнями огромная гора с плоской вершиной и коническими склонами - гора, превышавшая по высоте своих могучих гранитных соседей. Холм.