— Сама ты тварь! — Виста гордо выпрямилась, отряхнула колени, а ее лицо озарила счастливейшая улыбка.

От страшного воя погибающей ведьмы закладывало уши, но Виста не уходила, с удовольствием наблюдая за корчащейся в муках ведьмой. Она не могла уйти — горела не просто ведьма, горел тот самый страх, тот ужас, что преследовал ее с самого начала пути на Руси. Она так и стояла до самого конца, жадно пожирая глазами агонию бабки, пока ее последние останки не рассыпались в пепел.

В лесу что-то взвыло, будто прощаясь с ведьмой, но на него никто не обратил внимания. Один волхв недовольно сморщился, метнул в темноту внимательный взгляд.

— Зря ты так, Виста, — сообщил Мстислав. — Как же мы теперь ведьмака найдем?

Виста пожала плечами.

— Она бы все равно ничего не сказала…

Волхв окинул всех тяжелым взглядом исподлобья, тяжело вздохнул.

— Наделали вы делов, ребята, ох, наделали… Теперь уходить вам надо и поскорее, да и мне не помешает кое-что предпринять…

— Волхв, мы не можем вот так уйти, — тихо сказал Лютый. — Нам нужен ведьмак…

— Да знаю я, — волхв махнул рукой. — Идемте в дом. Надо покушать чего-нибудь.

Они уже повернулись, готовясь войти в дом, когда, перемахнув невысокую изгородь волхва, во двор переметнулось нечто. В темноте никто толком не смог его рассмотреть. Что-то крупное, с множеством блеснувших глаз и длинных мохнатых лап.

Существо целило в спину девушки. Виста успела почуять нападение, успела развернуться, но тварь уже падала на нее и девушка вдруг с ужасом осознала, что не успевает выхватить меч. А кол, ее верный осиновый кол сгорел в огне вместе ведьмой!

Что-то гневно рявкнул волхв, и прямо из-под ног девушки в чудище ударили стрелы, как ей показалось. Только присмотревшись, она поняла, что это были не стрелы. Это были мощные стебли некоего растения, которые с непостижимой скоростью проросли из земли, перехватили и мгновенно оплели лесную тварь, подвесив ей едва ли не над головой девушки. Чудище что-то шипело, перебирало многочисленными лапами, пытаясь дотянуться до Висты, но прорваться сквозь плотную сеть этих стеблей уже не могло.

Страшный Лес медленно приблизился к существу.

— Как ты посмел, ничтожный!

Чудище что-то проскрипело в ответ, и, к удивлению людей, они смогли разобрать нечто, похожее на человеческую речь.

— Это ты посмел нарушить закон! — скрипела тварь. — Ты погубил хозяйку!

— Это не твоего жалкого ума дело, решать — нарушил я закон или нет! Убирайся отсюда и не смей попадаться мне на глаза!

Голос волхва был наполнен такой силой, такой мощью, что люди невольно попятились к дому. В эти мгновения волхв показался куда страшнее и опаснее, чем эта несчастная тварь, попавшаяся в ловушку.

— Я не решаю! Я действую! — продолжало скрипеть существо.

— Тогда умри! — яростно прошипел волхв.

Он вскинул вверх руку и стал медленно сжимать пальцы в кулак. Стебли, оплетавшие тварь, зашевелились, задвигались вокруг ее тела. Существо отчаянно заверещало, хрустнул лопнувший панцирь, и во все стороны полетели брызги.

Затем волхв развернулся к гостям, перехватил их озабоченные взгляды.

— Чего ждете-то? Все, больше гостей не будет… — проворчал он. — Пойдемте в дом, перекусим чего-нибудь, все равно уж утро скоро…

Страшный Лес быстро наколдовал завтрак, и некоторое время с удовольствием наблюдал, как они быстро очищают стол. Мужчины ели с такой жадностью, будто не они вчера вечером кушали за десятерых. Время от времени они поглядывали на хозяина, но в нем больше не ощущалось той грозной силы, так удивившей и насторожившей их во дворе.

— Все-таки не надо было ее убивать в моем доме, — печально признался волхв.

— Почему в доме? — удивился Лютый. — Она даже во двор не зашла?

— Это неважно! — воскликнул волхв. — Она откликнулась на мой призыв и находилась под моей защитой…

— Так ведь она первая кинулась на меня! И на Висту набросилась, как бешеная! — горячо возразил Лютый.

— Да неважно это! — вновь повторил Страшный Лес. — На это всем начихать, кто первый, кто второй! В лесу теперь знают, что она пришла ко мне, и ее подло убили!

— Кто именно это знает? — уточнил Лютый.

— Все! — отрезал волхв.

— Так ты хочешь жить в мире со всеми? — неожиданно спросил Мстислав.

— Я не просто хочу, — веско заметил волхв. — Я живу в мире со всеми. Точнее, жил, до вашего прихода…

— Так не бывает, Страшный Лес, — жестко сказал Мстислав. — Нельзя угодить всем!

— Ты не понимаешь, витязь, потому что ты воин. А предназначение воина искать, находить и уничтожать врага! Поэтому воин не может жить в мире со всеми. Но я не воин, я не ищу врагов, я ищу истину, я ищу знания! Мне все равно с кем общаться, с тобой, с князем, или вон с разбойниками, — он кивнул в сторону Лютого. — Я живу в мире со всякими тварями — с людьми, с упырями, с лешими, с ведьмами, со всеми. Все они создания Рода, и все имеют равное право на жизнь.