Радостно поклонившись воротам на прощание и послав в прорезь бойницы воздушный поцелуй, толстяк крутанулся вокруг своей оси и скакнул в капсулу с изяществом бабочки.

– Вперед! – скомандовала чертовка, махнув рукой.

– Может, дождаться появления зверя и прибить его прямо здесь? – предложил мой друг, светясь от собственной мудрости и сообразительности.– Чтобы все видели?

– Нет времени на рисовки! – сурово возразила Вторая, деловито сортируя купленные боевые магические комплекты.– Поверь, если победим, все и так об этом узнают.

– Что значит «если»? – тоном классического героя презрительно осведомился Третий.– Да дело, считай, уже сделано! Полный багажник оружия, трое отлично подготовленных бойцов – что может нам помешать?!

– А вот оно! – мотнула кудрявой головой чертовка, указывая за окно.– Пятый! Стартуй! Химера на подлете!

Тонкая пленка, окружающая ад пылающей сферой, треснула. Сквозь трещину виднелась разъяренная вепревая морда, утыканная осколками камней и покрытая волдырями ожогов.

– Пристегнитесь!

Пока старушка-капсула, изрядно побитая испытаниями, капризничала и ворчала, не желая признавать родной ключ в замке, с меня сошло семь потов от страха. По счастью, Вторая удивительно вовремя выглянула в окошко, напоролась взглядом на силуэт аш-шуара, как раз метящий нам в бок, и закричала от неожиданности. Крик удался на славу. Химеру буквально подбросило в воздух, ключ в моих руках дернулся, капсула взбрыкнула и стремительно понеслась сквозь толщу земную прочь от опасного места, утратив в процессе сложного маневра одно из боковых зеркал.

– Ииээх! – завершила вопль изящным визгом чертовка.

– Уф! – поддержал я, выкручивая руль и тряся головой.– Умница, детка! Летим! Глянь, как там химера?

– Тоже летит! – доложила чертовка.– Но постепенно отстает, ей трудно. Погодите, что это у аш-шуара на плече? Раньше этой штуковины не было!

– Опять церковные обереги? – напрягся Третий, прилипая к окну.– Ха! Да это просто наше зеркальце заднего вида! Прямо над ключицей воткнулось! Теперь химера сможет все видеть, даже не оборачиваясь. Удобно!

– Непонятно, чему ты так бурно радуешься, – с досадой сказала Вторая, отпихивая толстяка.– Пятый, ты можешь еще немного увеличить скорость? Мы уже почти на поверхности!

– Я и так выжимаю все, что возможно! Лучше подумайте, как ослабить аш-шуара перед решающим боем!

– Какие предложения?

Повисла пауза – все думали.

Наконец Вторая со вздохом погладила меня по колену и грустно сказала:

– Зеркальная деревня. Заманить и подержать подольше. Лично мне ничего больше не приходит в голову.

Третий молча содрогнулся и прижал кирпичемет к груди, словно испуганный ребенок, ищущий покоя и защиты у любимой игрушки.

Я пока помалкивал, но разум подсказывал, что чертовка права. Капсула старенькая, для длительных погонь не создана, каждый рывок дается ей через силу. Аш-шуар, наоборот, молод и полон сил. В любой момент наш древний транспорт может сказать «ёк» и превратиться в груду металла – что тогда прикажете делать?

– Уверена, будь сейчас с нами куратор, он бы принял мое предложение! – гораздо громче, чем требовалось, сказала чертовка.

Скорее всего, она надеялась, что мертвый эфир при этих словах оживет и откликнется многозначительным одобрительным «гм» или наоборот – категорическим «гм-гм», но в наушниках стояла тишина.

В этой тишине было отчетливо слышно, как царапают обшивку капсулы самые твердые породы и как натужно гудит двигатель.

Я перевел взгляд на панель.

Датчик защитного поля еле заметно моргал. Еще полчаса погони в таком режиме – и защита самостоятельно сбросится, а капсула встанет как вкопанная, слившись с камнем в единый монолит. Перспектива превратиться в жучка, запертого в капле янтаря, лично меня не вдохновляла. Перспектива стать обедом химеры – тоже.

Память услужливо раскрыла карту, виденную на дисплее: если сейчас повернуть направо и принять под десять градусов вниз, то мы по прямой двинемся в сторону пещерного комплекса. Оттуда рукой подать до озера.

– Так что ты решил? – не выдержала Вторая, нервно царапая мой локоть.– Да или нет?

– Да. Но только мы должны быть твердо уверены, что зверь не отстал по пути.

Толстяк нервно захихикал.

– Не отстал? Да от него никак не избавишься!

– И все-таки, – настаивал я.– Тебе придется тщательно следить за химерой. А еще лучше оставлять какие-нибудь следы.