Транспортер, мчавший их вниз, остановился, когда до первого этажа оставалось около четырехсот метров. «Санитары» догадались отключить энергию.

Еще около сотни метров Ждановы преодолели, используя сверхскоростной темп, вихрем проносясь мимо цепочек строителей, тупо ждущих в трубах, когда включат движение. Потом произошло несколько столкновений с рабочими и охранниками, в результате чего поднялся нарастающий шум, и погоня снежным комом нависла над бегущими, грозя догнать и смять в лепешку.

Естественно, им приготовили встречу, и не одну. Спешно сформированные отряды перехвата перекрыли несколько нижних горизонтов, и тогда пришло время использовать заранее приготовленный вариант отступления.

Уничтожив первый заслон – пару «черепах» и с десяток охранников – с помощью аннигиляторов и дриммера, разведчики свернули в переход между тоннелями, соорудили из тел мертвых «дикобразов» засаду, снабдили их аннигиляторами и перемахнули в другой переход, повыше. Подождали, пока мимо пронесется группа погони, и включили автоматическую стрельбу.

«Дикобразы» с аннигиляторами послушно открыли огонь, отвлекая на себя ответный огонь.

– У нас минут пять, не больше, – быстро произнес Павел-второй, дыша носом совершенно бесшумно, словно не бежал сломя голову несколько километров по закручивающимся спиралью коридорам чужого здания.

– Успеем, – ответил Павел-первый, вынимая меч.

Внешнюю стену он прорубил за полминуты.

Еще минута ушла на оценку ситуации снаружи; было видно, как сбегаются к зданию Контрствола люди и съезжаются разного рода машины. Со стороны дублей стена здания отверстий не имела и выходила прямо на котлован с каким-то булькающим варевом. С этой стороны за стеной никто не следил.

Минута понадобилась разведчикам на крепление блоков и подготовку спуска с трехсотметровой высоты. Затем они одновременно перекрестились и прыгнули вниз. Автоматические болинги засвистели по натянувшимся тросикам, опуская «альпинистов» к подножию рукотворной горы.

Отстегнув альпкомплекты, Ждановы обежали котлован, вырубили замешкавшегося водителя цистерны, заливающей в котлован маслянисто-черную жидкость, вскочили в кабину и погнали машину, не тратя времени на отсоединение шланга. Жидкость из шланга продолжала хлестать, и за машиной потянулась смолистая пузырящаяся дорожка.

Их заметили, когда цистерна с визгом и воем сбила вышку внешнего охранения, прорвала проволочный периметр и устремилась по каменистой равнине к полузасыпанной колонне Ствола.

Сначала на цистерну коршуном кинулся патрульный аппарат в форме кинжала; его сбил из аннигилятора Павел-второй. Затем спикировал гигантский крест с шестью куполами кабин по торцам. Его тоже удалось сбить, но автоматика аппарата успела открыть огонь, и тогда стало ясно, что за жидкость выливалась из цистерны.

Вспыхнув, загорелся черный хвост за машиной, волна пламени догнала ее, и та взорвалась, выбросив из пылающего чрева водителя и пассажира.

Рассчитанные на случаи, подобные этому, спецкостюмы спасли своих хозяев. Однако прошло время, пока разведчики пришли в себя и обнаружили, что окружены со всех сторон. С десяток наземных машин, похожих на броневики времен Первой мировой войны, подползали к ним, угрожающе пошевеливая дулами излучателей. Два крестообразных аппарата зависли сверху. И около сотни чернотелых «дикобразов» растягивались в цепь, отрезая беглецов от Ствола.

– Безнадега? – подал голос Павел-второй.

– Полнейшая, – ответил Павел-первый.

Вскочив, они включили сверхскорость, максимально ускоряя реакции организма, переходя в полубессознательное состояние, открыли огонь и бросились на прорыв.

Как потом выяснилось, прорваться им удалось благодаря Ясене. Сам Стас, показывающий девушке подступы к зловещему двуглавому зданию «хирургов», даже став свидетелем разыгравшейся драмы, вряд ли решился бы на какой-нибудь самостоятельный шаг. Да и средств для оказания помощи разведчикам у него практически не было.

Однако под натиском Ясены – угрозы «разнести его обитель в клочья», слезные мольбы о помощи, гневные презрительные отзывы о Стасе в частности и «плохих богах» вообще, снова слезы и неподдельное отчаяние – инк Ствола колебался недолго и сделал весьма опасный ход – открыл хрономембрану, за которой уже давно на визит к нему напрашивались не знавшие пароля гости, абсолютно не представляя при этом, кто из нее выйдет, но надеясь на лучшее.

Уже через несколько секунд в зону высадился отряд Ивашуры, и Ясена, узнав старого знакомого, завизжала от радости и бросилась Игорю Васильевичу на грудь. Женщины, Тая и особенно Вероника, с интересом наблюдали эту сцену, но Ясена, обнаружив Таю, с таким же чувством подбежала к ней и тоже обняла. А затем, захлебываясь словами, попыталась рассказать, что происходит.