— Где ты, черт возьми? — рявкнул я.

Айрис повесила трубку.

— Что за…

Хруст гравия и гул двигателя эхом отразились от деревьев. Затем в лесу мелькнуло что-то белое, прежде чем ее «Бронко» завернул за последний угол и показался на дороге, пока она не припарковалась рядом с моим грузовиком.

Мое сердце бешено колотилось, пульс глухо отдавался в ушах.

Она вышла из машины и сняла солнцезащитные очки, глядя на меня своими ясными голубыми глазами.

Я молчал, обводя взглядом ее тело с головы до ног. С ней все было в порядке. Две ноги. Две руки. Эта красивая головка, находящаяся прямо на ее плечах.

На ней было черное платье с короткими рукавами, доходившее до щиколоток. По бокам юбки было два разреза, открывавших ее стройные бедра. Спереди был глубокий V-образный вырез, доходивший почти до пупка. На обоих запястьях красовалось множество браслетов, в том числе золотых и серебряных. И на ее груди болталась «Роза ветров».

Красивая. Она была такой чертовски красивой.

И здесь. Она была здесь. Целая и невредимая.

Паника улеглась. Самые худшие сценарии, которые выползли из темных уголков моего сознания, спрятались в свои тайники, когда я набрал полные легкие воздуха и вдохнул свежий горный воздух.

— Когда я говорю «Привет», ты говоришь «Привет», а не «Где ты, черт возьми?» — Она выгнула идеальную бровь. — Давай потренируемся. Привет.

Вот нахалка. Она поняла, что это только усилило мое желание в ней?

— Привет.

— Уже лучше. — Она открыла заднюю дверцу своей машины и достала коробку с пиццей. Затем направилась к дому.

Я встретил ее у двери и придержал ее, когда она ворвалась внутрь.

Она продолжала хмуриться, избегая зрительного контакта, пока ходила по кухне, доставая тарелки, салфетки и столовое серебро, прежде чем открыть крышку коробки с пиццей.

— Айрис.

— Я не люблю, когда на меня ругаются, когда я отвечаю на телефонные звонки, — отрезала она.

— Посмотри на меня. — Я стоял у другого конца стола, положив руки на столешницу, пока она, наконец, не встретилась со мной взглядом. — Я волновалась, когда тебя здесь не было.

— Я была в городе. Не знала, что должна была сообщить об этом, мистер Эбботт. Я не люблю отчитываться перед кем бы то ни было.

Нет, не любит, не так ли? Она создала жизнь, в которой сама себе была авторитетом. Где она была вольна приходить и уходить, как ей заблагорассудится.

Айрис нуждалась в этой свободе, не так ли? Так же сильно, как мне нужна была связь между нами.

— Мне нужно… — Я не имел права просить ее об этом, но ради собственного спокойствия я все равно собирался это сделать. — Ты будешь говорить мне? Пожалуйста?

Она открыла рот, как будто «нет» вертелось у нее на кончике языка. Но прежде чем открыть рот, она внимательно изучила мое лицо.

Поняла ли она, о чем я спрашиваю? Поняла ли она объяснение, которое я не хотел давать?

— Просто… говори мне, где ты находишься. Куда идешь. Во сколько, по-твоему, ты будешь дома. Мне все равно, что именно ты мне скажешь, просто скажи, чтобы я знал, где ты.

Ее плечи опустились, а выражение лица смягчилось.

— Хорошо, малыш.

Я с трудом сглотнул и отвел взгляд, мне нужно было собраться с мыслями. Мне нужно было вернуть стены на место.

— Малыш?

— Это вырвалось само собой. — Она пожала плечами. — Но я не испытываю отвращения.

— Никто никогда не называл меня малышом.

— Правда? — Она склонила голову набок, раскладывая по нашим тарелкам пиццу с пепперони. — Как тебя ласково называла жена?

Вот оно. Тема, которой мы оба избегали.

Не было возможности вечно уклоняться от этой темы. Невозможно было и дальше ходить на цыпочках вокруг призрака, который парил у меня за плечом. Но легче от этого не становилось.

Айрис подняла на меня глаза. Они были полны сострадания.

Ей стоило большого труда задать этот вопрос, не так ли? Она казалась такой непринужденной. Говорила она так беспечно. Но от меня не укрылось, что ее поза стала напряженной. Выражение ее лица стало настороженным, как будто она ожидала, что я выставлю ее за дверь.

— Сахарок, — ответил я. — Эми обычно называла меня сахарок.

Айрис кивнула и, отщипнув кусочек пепперони от своего ломтика, отправила его в рот.

— Тебе нравилось?

— Не особенно, — признался я. Никто, ни одна живая душа в этом мире не знала, что мне не нравилось это ласковое обращение. Так было проще держать правду под замком.

— Какой она была?

Мои пальцы начали подергиваться. Внутри у меня возникло неприятное ощущение. В груди раздался знакомый, слишком сильный стук.