— Так и будешь молчать? — поборов свой гнев, немного понизила голос Хельга.

— А сама разве не замечаешь? — Снова вопросом на вопрос. Как же он бесит!

— Что я, бездна тебя побери, должна замечать? — сквозь зубы прошипела Хельга, подавшись слегка вперед. Если бы она сейчас могла испепелять взглядом, наглый бастард уже превратился бы в золу.

— Вот это вот всё, — наконец ответил он и обвел Хельгу, а также стол рукой.

Девушка подалась назад и, нахмурившись, осмотрела стол, заставленный блюдами, которые были заполнены обглоданными костями. Картина, словно в логово к гигантскому медведю заглянула, который на протяжении всей жизни стягивал в берлогу добычу.

Удивительно, но только сейчас она заметила, сколько всего она съела. Нет, не так… Правильное слово — сожрала. Ее взгляд упал себе на грудь и руки. Вся одежда была заляпана соусами, жиром и мясным соком, кое-где висели кусочки костей или мяса.

Глаза Хельги медленно округлились. Что происходит? Как в нее могло столько влезть? И что самое главное — голод никуда не исчез. Он был диким и ненасытным. Он требовал продолжать этот бесконечный пир.

Хельга провела ладонью правой руки по вздувшемуся животу и почувствовала, как к горлу подступил кислый жгучий комок. Быстро вскочив, она метнулась к двери, ведущей на задний двор, и уперевшись обеими руками в стену, начала извергать из себя все только что съеденное.

Когда ее, наконец, отпустило, девушка, пошатываясь, приблизилась к небольшому, на вид чистому сугробу. Зачерпнув полные пригоршни снега, Хельга растерла им разгоряченное лицо. Колючий холод освежил кожу и прояснил мысли. Помотав головой и продышавшись, она двинулась обратно в тепло.

Переступив порог и бросив взгляд на блюдо с недоеденными ребрами, Хельга изумленно прислушалась к себе. Бездна! Она снова готова сожрать столько же!

Переведя ошарашенный взгляд на спокойно наблюдающего за ней Макса, Хельга прохрипела:

— Что со мной происходит?

— Энергетическое голодание, — ответил он. — Ты ешь, но не можешь насытиться, верно?

— Да, — медленно кивнула Хельга.

— И голод становится сильнее, — продолжил Макс. — Ты постепенно теряешь контроль над собой. Очень скоро голод станет совсем невыносимым. Он будет жрать тебя изнутри. Поглощая твою жизненную силу.

— Но почему? — Хельга помрачнела.

— Паразит, что обосновался у тебя внутри, формирует твой источник и трансформирует твою энергосистему, — ответил Макс. — Ему требуется топливо. Много топлива. Сперва мне казалось, что ваше слияние было окончательным, но теперь вижу, что поторопился с оценками. Да, у тебя все проходит намного лучше, чем у Барсука или когда-то у меня — твоя аура более или менее стабильна. Но твоему паразиту все-таки не хватило того, что он успел сожрать в Изнанке. Вот, держи…

Макс положил на столешницу перед Хельгой небольшой янтарный круд размером с перепелиное яйцо и кивнул.

— Возьми его.

Хельга молча повиновалась и накрыла ладонью кристалл. При этом она краем уха услышала недовольное ворчание со стороны камина. Кажется, что-то о непомерных расходах… По голосу она узнала первородную, умевшую оборачиваться в крупного рыжего енота.

Взять в руку круд Хельга так и не успела. Он рассыпался в пыль прямо на глазах. Золотой паразит почти мгновенно высосал из него всю энергию и направил ее в источник. По телу пробежала приятная волна тепла, и чувство голода немного притупилось.

Хельга громко сглотнула и ошарашенно уставилась на Макса. Похоже, тайна исчезновения всех ее алых крудов раскрыта. Паразит их просто поглотил, и ни Макс, ни его первородные здесь не причём.

— Как ты уже поняла, одним таким кристаллом не обойтись, — сказал Ренар. — Скажу больше, их потребуется очень много.

— У меня столько нет… — тихо прошептала Хельга.

На что Макс понимающе кивнул и произнес:

— До недавнего времени я думал, что скармливание крудов паразиту — это единственный способ его насыщения. Хотя есть еще один. Это «выпивать» источники других одаренных. Однако мне он по понятным причинам не подходит. Я же не темник какой-то? Да, иногда попадаются такие мрази, которых даже нужно скормить паразиту, но в основном мой рацион составляли кристаллы. Пока я не…

— Натравил его на тех духов в Изнанке, — негромко закончила за меня Хельга.

Она уже все поняла и осознала, в какое дерьмо вляпалась.

— Верно, — кивнул Макс. — Тех мелких духов встреченные мной древние ауринги называли падальщиками, а тварей побольше, наподобие той, что напала на тебя, поглотителями. Несомненно, они очень опасны, но также они — лучший источник пополнения энергии для твоего паразита.

— Что?! — изумленно произнесла Хельга, полностью игнорируя информацию о духах-падальщиках. — Кого ты там встретил?

— Древних аурингов, — ответил Макс и сделал очередной глоток из бокала. — Тех самых, которые сражались с Хладом Жутким в Великой битве. И заточили его самого и других демонов в Бездне. Слышала такую легенду?

Хельга машинально кивнула, не произнеся ни слова. Первородные, древние ауринги, Изнанка, золотой дар, Хлад Жуткий, Бездна, хримтурсы — голова девушки шла кругом от обилия противоречивой информации.

Кое-что она слышала от бабки, а кое о чем рассказывал уже дедушка. Тот самый, который остаток жизни прожил при храме Праотца, оставаясь его верным жрецом. Именно он и обучал Хельгу всяким премудростям истинной волшбы.