Входной портал вновь развернулся в пространстве, но не для атаки, а… для моего шага. Я шагнул в портал и вышел из него за спиной только что стрелявшего противника, одновременно активируя новый крошечный разрез, прямо на траектории удара одного из врагов. Его кулак, прошедший сквозь портал, с хрустом встречается с бронированной спиной первого противника, а я уже улетаю в другую точку поля боя. Хаос… Теперь это был мой ритм.

Я даже не заметил, как порталы стали продолжением моей нервной системы. Вход — здесь, выход — там. Мое тело — там, разрез — здесь… Все слилось в единый, изматывающий, но полностью контролируемый поток.

Ментальная нагрузка, когда-то с лёгкостью выводившая меня из строя, теперь воспринималась лишь низким фоновым шумом, словно где-то рядом работала мощная электрическая подстанция.

Уровень навыка «Пространственное Рассечение» давно перевалил за пятый, постепенно обрастая модификаторами: «Мгновенный Сдвиг», «Инерционный Перенос», «Точечный Разлом»… Старые навыки портальной магии, которые совсем недавно были моей гордостью, теперь воспринимались неуклюжими детскими погремушками на фоне арсенала хирурга-виртуоза.

И вот — наступил финал. Тишина зала с кристаллом непривычно давила на меня, а замерший кристалл навевал неприятные предчувствия. Я стоял, невероятно напряжённый, и ждал от своего наставника любой подставы, но время шло, а ничего не менялось…

Внезапно пространство передо мной содрогнулось, но в этот раз это был не перенос в симуляцию… В этот раз пространство передо мной словно сжималось в плотную чужеродную субстанцию, а в следующий миг из этой субстанции сдавленной реальности выступила человекоподобная фигура…

Доспехи этой фигуры были настолько чёрными, что при взгляде на них казалось, что они даже светятся этой чернотой. Лицо было скрыто шлемом без прорезей, а в руке находился клинок, излучающий едва заметное, леденящее душу, пепельное свечение.

От всей фигуры моего гостя исходила совсем не шуточная угроза, но страшнее всего был совсем не его внешний вид… Страшнее всего было то, что я почувствовал от него при помощи своего нового чутья…

Волна. От этого существа по всему залу прокатилась давящая на разум плотная волна. При чём была она не звуковая, и даже не энергетическая… Эта волна была волевой.

Это была не просто сила. Фигура излучала абсолютную, несокрушимую уверенность в своем праве уничтожать. У него оказалась такая сила воли, перед которой моя собственная внезапно показалась хрупкой тростинкой.

Я инстинктивно отшатнулся, почувствовав, как мое новое, отточенное восприятие пространства дрогнуло под этим напором, после чего на меня снизошло леденящее душу озарение:

Это не тень, а я не в симуляторе… Это самое что ни на есть настоящее, и похоже шутки кончились. Воля этого существа… она превосходила все, с чем я сталкивался до этого в симуляциях.

В этот момент наконец-то раздался тихий, лишенный всякой интонации, кроме ледяной серьезности, голос наставника,:

Финальное испытание. Цель: Выжить.

Противник: Эмиссар Бездны. Классовая угроза: Катализатор.

Особые отметки: Сила воли — Абсолют. Регенерация — Пассивная. Уязвимость — Неизвестна.

Правила: Отсутствуют.

Разрешено: Всё.

Единственная задача: Остаться в живых после контакта. Время: До твоего уничтожения или… другого результата.

Предупреждение: Избегай создания порталов, которые он может использовать для транзита. Попадание эмиссара в портал с вероятностью 99,8% приведет к мгновенному когнитивному коллапсу и смерти оператора.

Начало через: 3… 2…

Последняя цифра обратного отсчёта растворилась в полной тишине, сразу после чего эмиссар бездны начал своё движение.

Самое ужасное, что сделал он это весьма экстравагантным способом, используя фокусы с пространством, которое внезапно буквально продавилось перед ним, а в следующее мгновение эмиссар оказался в жалком метре от меня.

Его пепельный клинок уже начинал описывать короткий, стремительный полумесяц, нацеленный в мою шею, как у меня наконец-то сработали вбитые наставником рефлексы, и в сознании промелькнуло короткое:

«Портал!»

В следующий миг входной портал развернулся прямо за мной, и я без раздумий прыгнул в него спиной вперед, чтобы мгновенно очутиться в пятнадцати метрах выше, у самого потолочного свода этого узла.

Вывалившись из портала, я немедленно активировал призыв ветра, который с радостью подхватил меня в воздухе, позволяя зависнуть в воздухе на недосягаемом как я думал расстоянии от эмиссара.