«Красиво, — пробормотала Шелли, первая нарушив очарование. — Как… как песня, застывшая в кристалле».

«Ну, и что дальше? — Сет нарушил благоговейную тишину окончательно. Его голос, обычно резкий и уверенный, был непривычно тихим, почти шепотом. — Мы прошли тест. Где наша награда? Инструкция по эксплуатации этого… чуда?»

«Может, нужно что-то сказать? — предположил Грэг. — Пароль какой-нибудь? 'Сим-сим, откройся"?»

«Или просто подойти поближе», — добавила Рита, но сама не двинулась с места. Даже она чувствовала — здесь нужна осторожность.

Словно в ответ на наши слова, пульсация сферы участилась. Узоры на ее поверхности заструились быстрее, образуя новые конфигурации. Гул, который до этого был лишь фоном, едва уловимой вибрацией в костях, усилился. Воздух вокруг нас начал мерцать, как от летнего зноя. И прямо в наших головах, минуя уши, раздался Голос. Он был лишен эмоций, интонаций, тепла или холода. Голос чистой информации, древний и бесстрастный, как ход времени.

*ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА. ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА. ВЫ — ХРАНИТЕЛИ. ДОСТУП К ЯДРУ СИСТЕМЫ ПРЕДОСТАВЛЕН.*

«Хранители, — хмыкнул я, пытаясь разрядить напряжение своей обычной язвительностью. — Звучит солидно. Надеюсь, к этому прилагается хорошая медицинская страховка и пенсионный план».

Рита бросила на меня короткий, неодобрительный взгляд, но я видел, как дрогнул уголок ее губ. Даже в такой момент мой идиотизм умудрялся ее задеть.

«А что это значит — 'Хранители"? — спросил Сет, инстинктивно дотрагиваясь до своих приборов. — Хранители чего? И что мы теперь должны делать?»

*ХРАНИТЕЛИ — НАЗНАЧЕННЫЕ ЗАЩИТНИКИ СИСТЕМЫ 'КОВЧЕГ". НОСИТЕЛИ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА ЦЕЛОСТНОСТЬ РЕАЛЬНОСТИ. ВАША ФУНКЦИЯ: ПРЕДОТВРАЩЕНИЕ ОКОНЧАТЕЛЬНОГО КОЛЛАПСА МУЛЬТИВСЕЛЕННОЙ.*

«О, ничего себе задачка, — пробормотал Грэг. — А я думал, мы просто мир спасаем. Оказывается, целую мультивселенную».

«Подождите, — вмешалась Шелли. — Вы говорите об ответственности. А что случилось с предыдущими Хранителями? Они же были, правда?»

Пауза была красноречивее любых слов. Когда Голос заговорил снова, в его бесстрастности появилась едва уловимая нота печали.

*ПРЕДЫДУЩИЕ ХРАНИТЕЛИ ПОГИБЛИ В ХОДЕ ПОСЛЕДНЕГО ВТОРЖЕНИЯ. СИСТЕМА ФУНКЦИОНИРОВАЛА В АВТОНОМНОМ РЕЖИМЕ 1247 ЛОКАЛЬНЫХ ЛЕТ. ЭФФЕКТИВНОСТЬ ЗАЩИТНЫХ ПРОТОКОЛОВ БЕЗ ОПЕРАТОРОВ СОСТАВЛЯЕТ 23%. ДЕГРАДАЦИЯ УСКОРИЛАСЬ.*

Вот оно что. Мы были не первыми. До нас уже были те, кто нес этот груз. И они умерли, защищая то, что теперь доверили нам. Атмосфера в зале стала еще более торжественной и печальной.

СТАТУС СИСТЕМЫ: КРИТИЧЕСКИЙ. ПОВРЕЖДЕНИЕ СТРУКТУРЫ: 73%. ВНЕШНЯЯ УГРОЗА КЛАССА 'ОМЕГА" ПРОГРЕССИРУЕТ. ЦЕЛОСТНОСТЬ РЕАЛЬНОСТИ ПОД УГРОЗОЙ. ТРЕБУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННАЯ ПЕРЕЗАГРУЗКА ПРОТОКОЛА 'КОВЧЕГ".

Я переглянулся с остальными. Картина вырисовывалась безрадостная. Мы стояли в операционной, где на столе лежал умирающий мир, а голос из динамиков монотонно сообщал, что у пациента отказали почти все органы. 73 процента. Это не просто трещина в дамбе, это почти полное ее обрушение.

«Перезагрузка? — переспросил Сет, нервно оглядывая идеально гладкие стены. — Как? Здесь нет ни одной кнопки! Ни рычага, ни даже завалящего USB-порта!»

«А главное — что значит 'перезагрузка"? — добавил я. — Уж не собираетесь ли вы стереть весь мир и установить его заново? Потому что у нас там остались люди, которых мы предпочли бы сохранить».

ПРОТОКОЛ 'КОВЧЕГ" НЕ ПРЕДУСМАТРИВАЕТ УНИЧТОЖЕНИЕ СУЩЕСТВУЮЩИХ ФОРМ ЖИЗНИ. ЦЕЛЬ: ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЗАЩИТНЫХ БАРЬЕРОВ, ИЗГНАНИЕ ВТОРГШИХСЯ ЭНТРОПИЙНЫХ СУЩНОСТЕЙ, СТАБИЛИЗАЦИЯ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННОГО КОНТИНУУМА.

«Ну это уже лучше, — облегченно выдохнула Рита. — Значит, мы не геноцид устраиваем, а лечение».

ДЛЯ ИНИЦИАЦИИ ПРОТОКОЛА ТРЕБУЕТСЯ ПРЯМОЕ НЕЙРОИНТЕРФЕЙСНОЕ ПОДКЛЮЧЕНИЕ ОПЕРАТОРА К ЯДРУ. ОПЕРАТОР ДОЛЖЕН ОБЛАДАТЬ СОВМЕСТИМОСТЬЮ КЛАССА 'АВГУР".

Слово «Авгур» повисло в воздухе, и все взгляды, не сговариваясь, устремились на Иди. Она стояла чуть в стороне, бледная, почти прозрачная на фоне сияющей сферы, но удивительно спокойная. Она знала. Я видел это по тому, как она смотрела на сферу — не как на чужеродный объект, а как на конечную точку своего долгого пути. Как на то, ради чего она появилась на свет. Она была ключом, выкованным специально для этого замка.

«Иди?» — тихо позвал я. Она повернулась ко мне, и в ее глазах не было удивления. Только печальное понимание.

«Я знала, — сказала она просто. — С того момента, как мы вошли сюда, я чувствую… зов. Словно что-то во мне резонирует с этой штукой. Как камертон».

«Подожди, — Сет шагнул к ней, подняв руку. — Давайте без поспешных решений. Что это за 'нейроинтерфейсное подключение"? Каковы риски? Побочные эффекты? Мы же не собираемся втыкать тебя в розетку, не зная, что произойдет!»