На узкой койке лежало существо, словно бы искореженное или даже извращенноё чьей-то злой волей. Половина лица и тела были совершенно нормальными, но вот остальное будто бы перемешали, собрав в произвольном порядке. И, что не менее удивительно, левая рука, продолжая шевелиться, лежала на небольшой каталке возле кровати, барабаня пальцами по металлической поверхности этого элемента местной мебели. Из идеально ровных обрубков, остающихся открытыми, не вытекало ни капли крови.

— Это не всё, — покачал головой ученый, — В одном из помещений есть ещё подопытные. Большинство в таком же состоянии, но есть и те, кто не успел побывать в лаборатории.

— Что вы хотите от меня? — повернулся я к Виксу.

— Ваш заказчик желает их ликвидировать, — вздохнул ученый, — Я считаю, что необходимо забрать, как минимум, одного из подопытных. Ко всему прочему… Смотрите.

Сняв с магнитного захвата своего пояса пару браслетов, Викс протянул их мне.

— Что это? — нахмурился я, принявшись рассматривать нечто напоминающее наручники.

— Технический аналог браслетов-негаторов, — произнёс мой собеседник, — А некоторые из подопытных — осужденные на пожизненный срок маги. Трое из них ещё не успели побывать… там. Но нам…

— Стоп! — поднял я руку, — Вы вообще осознаете даже не где, а когда мы находимся?

— Простите? — уставился на меня Викс.

— Мы в прошлом. До момента прибытия в систему «Протеуса» ещё очень много времени. Это означает, что… Какого?

Я уставился на панели обшивки за спиной Викса. Краска, покрывающая пластик, вдруг начала разрушаться, словно бы состарилась у меня на глазах.

— А, это… — ученый обернулся к стене, которая на некоторое время целиком приняла такой вид, будто бы ей не одно столетие, после чего вернулась в своё прежнее состояние, — Не обращайте внимания. Во временных петлях подобное явление — норма.

Выдохнув через сжатые зубы, я поинтересовался:

— Вы вообще понимаете, что при таком раскладе у нас не получится забрать ни одного из…

— Шлюз, — спокойно произнёс Викс, оборвав меня, — Вспомните шлюз. И то как мы сюда вообще попали. Насколько я понимаю, вокруг каждого из нас существует нечто вроде сфера нашего пространства и времени. Если мы выйдем из временной петли, держа подопытных в собственной энергетике, то они останутся живы.

— Почему вы в этом так уверены? Того парня мы банально убили заклятием в голову.

— Посмотрите на браслеты, — покачал головой ученый, — А затем оглянитесь. Всё вокруг не стабильно, в то время, как моя находка, находясь в ваших или моих руках, сохраняется в неизменном виде.

— Предположим, — вздохнул я, — Однако, прежде чем мы вернёмся к этому вопросу…

— Это не всё! — поднял правую ладонь Викс, — У нас есть пленная. Важная.

— Вот как… — покачал я головой, — И вы предлагаете забрать и её? Вы в курсе, что у нас на борту, до которого ещё нужно как дожить, так и добраться, нет карцера?

— Полагаю, я смогу решить этот вопрос… Впрочем, вы тоже. Местная врач — не является магом. Мы вполне сможем поместить её в состояние стазиса с помощью вполне обычных заклятий.

Стараясь не обращать внимание на вновь произошедшее временное старение окружающей нас обстановки, я покосился на изуродованного опытами человека. Он тоже менялся, то вновь становясь едва живым инвалидом, то превращался в искореженный, будто бы оплавленный, скелет.

— Вы нашли Темпус? — оторвал я взгляд от подопытного.

— Да. Он был на складе. Пять транспортировочных контейнеров-изоляторов, — кивнул Викс.

— Забираем его. И идем в лабораторию, — добавил я, решив проверить свою гипотезу.

— А как же подопытные?

— Пленная, все здешние записи по пациентам и те, кто ещё не превратился… в это, — мне пришлось для доходчивости кивнуть на изуродованного человека на койке.

— Но…

— Никаких возражений, — теперь уже я оборвал ученого, — Мы и так перевыполним заказ. Делайте что приказано.

Возражать Викс не стал. Вместо этого ученый развил бурную деятельность, отправившись выдергивать информацию из местных компьютеров, скидывая её на карты памяти. Увы, но привычными кристаллами тут не получилось бы воспользоваться. По какой-то причине в комплексе вообще не было артефактов — только детища науки и техники. И это касалось буквально всего, включая медицинское оборудования. Данный факт заставлял задуматься об истинном отношении властей Федерации к магам.

Сложнейший проект, требующий более чем серьёзных ресурсов, дорогостоящие материалы и громадные риски… В подобных условиях надеяться исключительно на технологии, многие из которых не слишком развиты из-за наличия магических аналогов, глупо… Если, конечно, не опасаться возможного мятежа одаренных.